Με τον καλύτερο δυνατό τρόπο ξεκίνησε την καριέρα του στην M-Sport και παράλληλα την προσπάθεια υπεράσπισης του τίτλου του παγκόσμιου πρωταθλητή ο Sebastien Ogier.
Ο Γάλλος που πήρε τα ηνία στο Ράλι Μόντε Κάρλο μετά το λάθος του Thierry Neuville το Σάββατο, απέφυγε κακοτοπιές την τελευταία ημέρα του πρώτου γύρου της σεζόν του 2017 για το WRC και πήρε τη νίκη! Αυτή ήταν η τέταρτη στη σειρά νίκη του Γάλλου στον αγώνα και συνάμα η 39η νίκη στην καριέρα του.
Θα ήταν ένα ιδανικό ράλι για την M-Sport αν η ατυχία δεν χτυπούσε την πόρτα του Ott Tanak. Ένα πρόβλημα με τον κινητήρα τον ανάγκασε να τερματίσει στην τρίτη θέση της κατάταξης. Κάτι που έδωσε την ευκαιρία στον Latvala να περάσει στη δεύτερη θέση στην πρώτη εμφάνιση του με το Toyota Yaris WRC. H 2η θέση του Latvala είναι το πρώτο βάθρο της Toyota από 1999 όπου ο Carlos Sainz είχε τερματίσει επίσης 2ος, στον προτελευταίο αγώνα της χρονιάς, το Ράλι Αυστραλίας.
Ο Juho Hanninen κρατούσε την 3η θέση στον αγώνα την Παρασκευή με το άλλο Yaris, πριν βγει από το δρόμο και σπάσει την ανάρτηση. Χάρη σ’ αυτές, ένα αυτοκίνητο της προηγούμενης γενιάς κατάφερε να τερματίσει στην πρώτη πεντάδα: το Citroen DS3 του πολύ καλού και σταθερού Craig Breen, που ήταν τελικά μόνο 12” από την 4η θέση του Dani Sordo με το νέο Hyundai i20 Coupe. Ο Ισπανός δυσκολεύτηκε φανερά στις πιο χιονισμένες και παγωμένες ειδικές, κι επιπλέον αντιμετώπισε πρόβλημα με την υποβοήθηση του τιμονιού το Σάββατο.
Ο Breen ήταν ο μόνος από τους οδηγούς της Citroen που είχε έναν σχετικά απροβλημάτιστο αγώνα. Ο Kris Meeke ήταν μέσα στη μάχη για το βάθρο πριν βγει από το δρόμο και σπάσει την ανάρτηση του C3 WRC την Παρασκευή. Το C3 του Stephane Lefebvre παρουσίασε πρόβλημα μετάδοσης την Πέμπτη, αλλά ο νεαρός Γάλλος κατάφερε τουλάχιστον να τερματίσει τον αγώνα στην 9η θέση χάρη στον κανονισμό Rally2 και να πάρει και 4 βαθμούς στο πρωτάθλημα με τον 2ο χρόνο που έκανε στην Power Stage.
Ο Elfyn Evans ταλαιπωρήθηκε από τα λάστιχα που δεν κρατούσαν στον πάγο και το χιόνι, ιδίως την Παρασκευή, με αποτέλεσμα ο Ουαλός να είναι ανάμεσα στα αυτοκίνητα της WRC2. Όμως στις πιο στεγνές συνθήκες που ακολούθησαν, ο Evans ανέβασε ρυθμό, πήρε τρεις ειδικές και τελικά τερμάτισε τον αγώνα στην 6η θέση με το Fiesta του.
Ο μεγάλος χαμένος των φετινών μεταγραφών, ο Andreas Mikkelsen εντυπωσίασε με το Skoda Fabia R5 της WRC2, κυριαρχώντας στη μικρή κατηγορία και τερματίζοντας στην 7η θέση της γενικής κατάταξης.
«Το αίσθημα να κερδίζεις το ράλι του Μόντε Κάρλο είναι υπέροχο. Ιδιαίτερα φέτος που είχαμε να αντιμετωπίσουμε, όχι μόνο τον μεγάλο ανταγωνισμό, αλλά και ένα νέο αυτοκίνητο και νέους κανονισμούς», δήλωσε ο νικητής Sébastien Ogier, και συνέχισε, «Έχουμε ακόμα πολύ δουλειά να κάνουμε στην ομάδα, αλλά το αποτέλεσμα της πρεμιέρας που επιτρέπει να είμαι αισιόδοξος για τη συνέχεια.
Μετά το τέλος του αγώνα ο ιδιοκτήτης της ομάδας Malcolm Wilson τόνισε. «Δεν μπορώ να περιγράψω με λόγια τα συναισθήματα μου. Αυτό που συνέβη είναι υπέροχο. Τα δύο αυτοκίνητα μας στο βάθρο των νικητών στον πρώτο αγώνα της σεζόν –και μάλιστα με νέους κανονισμούς – αποδεικνύει τον επαγγελματισμό και την πολύ καλή δουλειά που κάνουμε σαν ομάδα. Έχουμε ένα εξαιρετικό αυτοκίνητο και τρεις οδηγούς που έχουν τα φόντα να κερδίζουν ειδικές διαδρομές και αγώνες. Είμαι σίγουρος ότι η επιτυχία μας αυτή θα έχει συνέχεια».
Το φετινό Monte, με το ντεμπούτο των WRC νέας γενιάς, επισκιάστηκε από το ατύχημα του Hayden Paddon στην πρώτη ειδική, την Πέμπτη το βράδυ, όπου έχασε τη ζωή του ένας θεατής. Το ατύχημα ήγειρε ερωτηματικά για την ασφάλεια του αγώνα, που οδήγησαν στην ακύρωση της προτελευταίας ειδικής. Επόμενος αγώνας του WRC είναι το Ράλι Σουηδίας, από τις 9 έως τις 12 Φεβρουαρίου.
ΑΠΟΤΕΛΕΣΜΑΤΑ
| 1. Sébastien Ogier / Julien Ingrassia | Ford Fiesta WRC | 4:00:03.6 |
| 2. Jari-Matti Latvala / Miikka Anttila | Toyota Yaris WRC | +2:15.0 |
| 3. Ott Tänak / Martin Järveoja | Ford Fiesta WRC | +2:57.8 |
| 4. Dani Sordo / Marc Marti | Hyundai 120 Coupe WRC | +3:35.8 |
| 5. Craig Breen / Scott Martin | Citroen DS3 WRC | +3:47.8 |
| 6. Elfyn Evans / Daniel Barritt | Ford Fiesta WRC | +6:45.0 |
| 7. Andreas Mikkelsen / Anders Jaeger | Škoda Fabia R5 | +9:32.7 |
| 8. Jan Kopecky / Pavel Dresler | Škoda Fabia R5 | +12:58.1 |
| 9. Stéphane Lefebvre / Gabin Moreau | Citroen C3 WRC | +14:43.8 |
| 10. Bryan Bouffier / Denis Giraudet | Ford Fiesta R5 | +16:09.4 |
PHOTOS: Nikos Mitsouras / Reporter Images