Δεν ονειρευόντουσαν έτσι την φετινή σεζόν στο Memphis. Οι Grizzlies είχαν μεγάλα σχέδια. Κι ας μην τους υπολόγιζε κανείς. Παίζοντας σε μία μικρή αγορά και ακολουθώντας ένα στυλ παιχνιδιού κόντρα στο… σύγχρονο μπάσκετ – αποφεύγοντας τα τρίποντα και εστιάζοντας στο παιχνίδι κάτω από το καλάθι – το Memphis μοιάζει με το… Γαλατικό χωριό του ΝΒΑ. Και αυτό αρέσει σε όλους στην ομάδα, αλλά και στην πόλη. Το πρόβλημα ωστόσο πλέον είναι ότι ίσως στο Memphis να χρειαστεί να αλλάξουν τρόπο σκέψης.
Έπειτα από μία σεζόν που σημαδεύτηκε από τους πολλούς σοβαρούς τραυματισμούς – με αποκορύφωμα αυτούς των Marc Gasol και Mike Conley – το πέρασμα 28 παικτών από το ρόστερ της ομάδας (!) και έναν αποκλεισμό στον πρώτο γύρο των πλέι-οφ, οι Grizzlies είναι αναγκασμένοι να κοιτάξουν το αύριο. Ένα “αύριο” που κανείς δεν ξέρει πώς θα είναι.
O Conley κρίνει πολλά…
Η φετινή σεζόν ήταν εφιαλτική για τον Mike Conley. Εβρισκόμενος στον τελευταίο χρόνο του συμβολαίου του, ο έμπειρος γκαρντ ήθελε όσο τίποτα να έχει την αγωνιστική του έκρηξη φέτος. Το πρόβλημα ωστόσο είναι ότι το σώμα του δεν τον άφησε, με αποτέλεσμα να αγωνιστεί μόλις σε 56 παιχνίδια, αριθμώντας 15.3 πόντους και 6.1 ασίστ μέσο όρο. Ακόμα κι έτσι, πάντως, είναι δεδομένο ότι θα είναι περιζήτητος το καλοκαίρι, με αρκετές ομάδες να τον καλοβλέπουν, με πρώτους τους Knicks. Και αυτή είναι και η ανησυχία των Grizzlies.
Στο Memphis έχουν στηρίξει πολλά από το οικοδόμημά τους στην ικανότητα του Conley να είναι εξίσου καλός και στις δύο πλευρές του παρκέ. Τον έχουν χαρακτηρίσει ηγέτη τους και ελπίζουν ότι μαζί με τον Marc Gasol θα μπορέσει να τους οδηγήσει στην πολυπόθητη υπέρβαση. Το θέμα είναι αν όλα αυτά – αλλά και η αγάπη του Conley για την ομάδα και την πόλη – θα αποτελέσουν ισχυρά επιχειρήματα για να πείσουν τον 29χρονο γκαρντ να ανανεώσει το συμβόλαιό του. Υπάρχει βέβαια ένα ακόμα πράγμα που πιθανόν να παίξει ρόλο στην απόφαση του Conley: Θα πρέπει οι Grizzlies να τον πείσουν ότι μπορούν να παραμείνουν ανταγωνιστικοί και να κάνουν το βήμα παραπάνω.
Από εκεί και πέρα, οι Grizzlies έχουν team option στα συμβόλαια των Lance Stephenson, Vince Carter και JaMychal Green, ενώ free agents μένουν ακόμα οι Matt Barnes, Chris Andersen, P.J Hairston, Ryan Hollins και Jordan Farmar. Υποθέσεις που η κάθε μία θα κριθεί ξεχωριστά, κυρίως επειδή υπάρχει πρώτα ένα άλλο θέμα που πρέπει να λυθεί…
Τί στυλ μπάσκετ θα παίξουν και ποιοί παίκτες θα το υπηρετήσουν;
Το “Grit and Grind” στυλ παιχνιδιού των Grizzlies έγινε… trend, έγινε μπλουζάκι, έγινε… μότο ζωής για πολλούς στην πόλη. Έπειτα από 5 χρόνια όμως που οι Grizzlies προσπαθούν να κάνουν την υπέρβαση χωρίς επιτυχία, ίσως ήρθε η ώρα στο Memphis να σκεφτούν να κάνουν κάποιες… αλλαγές.
Δεν αμφιβάλει κανείς ότι η άμυνα είναι αυτή που έβαλε το Memphis στον μπασκετικό χάρτη. Τα γρήγορα πόδια του Conley, η αυταπάρνηση του Tony Allen και η ηγετική παρουσία του Marc Gasol είχαν ως συνέπεια να κερδίσουν πολλές συμπάθειες οι Grizzlies. Για να κερδίσει όμως μία ομάδα πρέπει και να σκοράρει. Και αν οι υπάρχοντες παίκτες δε μπορούν να κάνουν αυτή τη δουλειά, ίσως πρέπει να έρθουν κάποιοι που θα μπορούν.
Στο Memphis έχουν δοκιμάσει πολλά όλα αυτά τα χρόνια για να βελτιωθούν στο επιθετικό κομμάτι του παιχνιδιού. Από το να προσπαθήσουν να παίξουν (λίγο) πιο γρήγορα, μέχρι την απόκτηση κάποιων παικτών με επιθετικές ικανότητες (Jeff Green, Courtney Lee), έμπειρων βετεράνων (Vince Carter, Matt Barnes) ή και παικτών με ταλέντο αλλά εξωαγωνιστικές… ιδιαιτερότητές (P.J Hairston, Lance Stephenson). Παρόλα αυτά, είναι ασφαλές να υποστηρίξει κάποιος ότι κανένα από τα στοιχήματα της ομάδας δεν έπιασε, με την αποχώρηση των Green και Lee να είναι η τελευταία απόδειξη για αυτό.
Στο Memphis γνωρίζουν ποιά είναι τα μειονεκτήματά τους. Βασικά, πλέον, σχεδόν όλο το ΝΒΑ τα ξέρει: Η ομάδα δεν διαθέτει σουτέρ να ανοίξει το γήπεδο, αλλά και κανέναν άλλο δημιουργό πέραν του Mike Conley. Το θέμα είναι τί θα κάνουν για αυτό φέτος το καλοκαίρι, όπου αναμένεται να έχουν πάνω από 15 εκατ. δολάρια να διαθέσουν στην αγορά, ενώ αν φύγει ο Conley (που λογικά θα ζητήσει ένα συμβόλαιο με ετήσιες αποδοχές κοντά στα 15 εκατ. δολάρια) αυτό το ποσό θα εκτοξευτεί κοντά στα 30 εκατ. δολάρια.
Δύσκολες αποφάσεις
Οι Grizzlies ξέρουν ότι το μεγαλύτερο αγκάθι στην προσπάθειά τους να πείσουν καλούς free agents να τους προτιμήσουν είναι το γεγονός ότι αγωνίζονται σε μικρή αγορά. Αναγνωρίζουν ότι δεν θα καταφέρουν να πείσουν κάποιον σαν τον Kevin Durant να τους προτιμήσει. Ο μόνος τρόπος για να πάρουν παίκτη αυτής της κλάσης είναι είτε να τον διαλέξουν στο ντραφτ, είτε να τον αποκτήσουν μέσω ανταλλαγής. Μπορούν όμως να χτίσουν μία εξαιρετική ομάδα, αν επιλέξουν σωστά.
Στο Memphis έχουν καταφέρει μέχρι στιγμής να διατηρούνται σε υψηλό επίπεδο χάρη στις σωστές τους επιλογές. Το θέμα πλέον είναι να μπορέσουν να κάνουν και το βήμα παραπάνω. Κάτι που για να συμβεί θα χρειαστεί καταρχήν να παραμείνει ο Conley και ακολούθως να γίνει μία υπέρβαση στην αγορά των free agents το καλοκαίρι. Θα γίνουν όμως όλα αυτά; Ο χρόνος θα δείξει.