Δεν πρέπει να έχει κάνει πιο εύστοχη επιλογή την τελευταία δεκαετία ο Παναθηναϊκός για το κέντρο της άμυνάς του, απ’ την απόκτηση του (ελεύθερου) Στέφαν ντε Φράι το περασμένο καλοκαίρι. Ο πολύπειρος διεθνής Ολλανδός στόπερ (87 συμμετοχές με τους «οράνιε»), έπειτα από 14 χρόνια στη Serie A με τις φανέλες των Λάτσιο και Ίντερ, με δεκάδες «παράσημα» στο πέτο του, τίτλους και συμμετοχές σε τελικούς Champions League, έδειξε απ’ την πρώτη μέρα που φόρεσε την «πράσινη» φανέλα πως το κίνητρό του κάθε άλλο παρά «ξεθωριασμένο» ήταν. Κι επιβεβαίωσε πως όταν η κλάση και η ποιότητα περισσεύουν, η ηλικία δεν είναι τίποτε περισσότερο από έναν… αριθμό.
Ο Ντε Φράι έγινε μεμιάς ο απόλυτος ηγέτης της «πράσινης» άμυνας και συνολικά του Παναθηναϊκού. Οι δε Στέφανος Κοτσόλης και Τζέικομπ Νίστρουπ του έδωσαν δικαίως το περιβραχιόνιο του πρώτου αρχηγού (ο πρώτος ιστορικά νεοαποκτηθείς που γίνεται Νο1 αρχηγός απ’ την πρώτη του σεζόν στο «τριφύλλι») κι ο 34χρονος άσος έκανε αυτό που ξέρει να κάνει εδώ και χρόνια: να ηγείται μίας ομάδας η οποία χτίστηκε ξανά πάνω σε μία άκρως επιθετική κι aggressive φιλοσοφία. Αλλά για να «επιτεθεί» σωστά, θα πρέπει πρώτα ο ίδιος και οι υπόλοιποι της τετράδας μπροστά απ’ τον Ινιάκι Πένια να κάνουν πίσω καλά τη δουλειά τους. Και την κάνουν…
Ο παρτενέρ του στο κέντρο της «πράσινης» άμυνας, Ρικ φαν Ντρόνγκελεν σε πρόσφατη συνέντευξή του στο «ΠΑΝΑΘΗΝΑΪΚΟΝ» είχε περιγράψει σε απόλυτο βαθμό πως είναι η συνύπαρξη μαζί του, αλλά και το πώς ο Ντε Φράι προσφέρει διαρκώς κίνητρα σε όλη την ομάδα. «Συμβουλεύομαι συχνά τον Στέφαν λόγω της τεράστιας εμπειρίας του. Όσο περισσότερο παίζουμε μαζί, τόσο καλύτερα γνωρίζουμε ο ένας τον άλλον και τους ρόλους μας στην άμυνα. Αναλύουμε τους αντιπάλους και έχουμε γίνει καλοί φίλοι. Από τον τρόπο που προπονείται, φροντίζει το σώμα του και προετοιμάζεται, κατάλαβα γιατί έχει κάνει μια τόσο μεγάλη καριέρα. Νιώθω ότι, αν εκείνος δίνει το 100%, εγώ πρέπει να δίνω το 200%. Είναι τεράστιο κίνητρο για μένα και για όλους τους συμπαίκτες μου».
Οι λόγοι που ο ίδιος επέλεξε το «τριφύλλι»
Ο Ολλανδός αμυντικός θα μπορούσε να έχει διαλέξει έναν πολύ πιο… εξωτικό προορισμό το περασμένο καλοκαίρι. Προτάσεις και δη πολύ πιο υψηλές σε αποδοχές είχε από αρκετές αραβικές ομάδες. Όμως όπως αποκάλυψε κι ο ίδιος εκείνη η συνάντηση που έκανε εν Αθήναις, εν μέσω διακοπών του, με τον Στέφανο Κοτσόλη σε κεντρικό ξενοδοχείο της πρωτεύουσας, του «έδειξε» αυτό που ήθελε. «Ήμουν στην Αθήνα για διακοπές και συναντήθηκα με τον Στέφανο. Για την ακρίβεια, είχαμε μια πολύ καλή συνάντηση. Μου άρεσαν οι ιδέες του και το όραμά του για την ομάδα. Μετά έκανα την έρευνά μου ο ίδιος για τον σύλλογο, μιλώντας με άλλους παίκτες για την εμπειρία τους. Μετά μίλησα επίσης με τον νέο πρώτο προπονητή, που ήταν μια πολύ καλή συζήτηση. Οπότε είχα πολύ καλό συναίσθημα γι’ αυτό και επιβεβαιώθηκε φτάνοντας εδώ. Είναι υπέροχο που συνάντησα τους πάντες, όλοι είναι πολύ ευγενικοί και είμαι πάρα πολύ ενθουσιασμένος γι’ αυτή τη νέα περιπέτεια.
Υπήρχαν και άλλες επιλογές επίσης, από την Αραβία, τη Μέση Ανατολή, και ο καθένας παίρνει τη δική του απόφαση, αλλά αυτό είναι το πρότζεκτ για το οποίο ήμουν πιο ενθουσιασμένος. Αυτός είναι και ο λόγος που επέλεξα αυτόν τον σύλλογο, θέλω να είμαι σημαντικός και να βοηθήσω τον σύλλογο να γίνει επιτυχημένος».
Η παρουσία του, το ήθος του, η αξία του, η προσωπικότητά του είναι «ευλογία» για τον Παναθηναϊκό. Ένας «καθηγητής» της θέσης του κεντρικού αμυντικού, δίπλα στον οποίο άπαντες γίνονται καλύτεροι. Όχι μόνο οι υπόλοιποι στόπερ, διότι δεν είναι μόνο ο τρόπος με τον οποίο καθοδηγεί την άμυνα, αλλά το πώς μιλάει σε όλη την ομάδα. Δίνοντας τις σωστές οδηγίες εν ώρα αγώνα για τις τοποθετήσεις που θα πρέπει να έχουν π.χ. και ο Ετιέν Καμαρά με τον Κινγκς Κάνγκουα. Όλοι… Κι όλοι τον ακολουθούν πιστά, σαν στρατιώτες στο «μέτωπο» της μάχης ενός αγώνα. Και θα συνεχίσουν να τον ακολουθούν για καιρό ακόμα…
Αυτά είναι τα δεδομένα με το συμβόλαιό του
Όταν υπέγραψε ο Ντε Φράι στις 30 Ιουνίου, με την ομάδα να βρίσκεται ήδη στην πατρίδα του την Ολλανδία για το βασικό στάδιο της προετοιμασίας της, στην ανακοίνωση έγινε αναφορά για συμβόλαιο έως το καλοκαίρι του 2027.
Ρεπορταζιακά, ωστόσο, είχε γίνει γνωστό εξαρχής πως η συμφωνία του με τον Παναθηναϊκό αφορούσε συμβόλαιο για 1+1 χρόνια. Το δε status γι’ αυτό το «συν ένα» είναι πολύ ξεκάθαρο και θα πρέπει να θεωρείται δεδομένο πως θα «ενεργοποιηθεί» αυτομάτως εν ευθέτω χρόνω.
Η μονοετής επέκταση στη συνεργασία του Ντε Φράι με τον Παναθηναϊκό μπαίνει στο «on» με το που συμπληρώσει το 60% των συμμετοχών του στα επίσημα παιχνίδια των «πράσινων». Σε μία σεζόν, όπου ο Παναθηναϊκός θα έχει σίγουρα τουλάχιστον 51 αγώνες -οι οποίοι θα αυξηθούν όσο προχωρήσει περισσότερο στη League Phase του Superbet Κυπέλλου Ελλάδας και πιο μετά στις νοκ-άουτ φάσεις του Conference League- η οψιόν επέκτασης του συμβολαίου του Ντε Φράι, θα «ενεργοποιηθεί» κάπου στα 31 παιχνίδια.
Ήδη έχει παίξει στα 19 απ’ τα 20 ματς που έχει δώσει ως τώρα το «τριφύλλι» σε όλες τις διοργανώσεις, που σημαίνει πως το μόνο που μένει γι’ αυτό το «συν ένα» είναι το… πότε.
Αλλά κι αυτό να μην υπήρχε στο καλοκαιρινό deal του Ντε Φράι με τον Παναθηναϊκό, με την εικόνα που παρουσιάζει στο γήπεδο, την επιδραστικότητα που έχει σ’ όλη την ομάδα, αλλά και την προσφορά του στους αγώνες του «τριφυλλιού», δεν υπήρχε κανείς εντός του κλαμπ που δεν θα υπέγραφε με χέρια και με… πόδια, την παραμονή του Ολλανδού στόπερ, που κοσμεί όσο ελάχιστοι με την παρουσία του τα ελληνικά γήπεδα…