Υπό τις οδηγίες του Ντούσαν Ίβκοβιτς, τον Απρίλιο του 1997, ο Ολυμπιακός κατέκτησε το πρώτο ευρωπαϊκό τρόπαιο στην ιστορία του, στη Ρώμη. Μπορεί να είχε ξαναβρεθεί σε Final Four, δύο συνεχόμενες χρονιές (1994,1995), αλλά δεν κατάφερε να… πιει νερό.
Η… κόκκινη Ρώμη
Η σεζόν (1996/97) για τον Ολυμπιακό δεν ξεκίνησε ιδανικά, καθώς τα αρνητικά αποτελέσματα διαδέχονταν το ένα το άλλο. Μετά τον Φεβρουάριο, του 1997, η ομάδα «μεταλλάχθηκε» και εξέλιξε την χρονιά σε μια από τις πιο σπουδαίες που έχει βιώσει ο σύλλογος, κατακτώντας το Triple Crown (ευρωπαϊκό, πρωτάθλημα και κύπελλο).
Στην Ρώμη (Final Four), ο Ολυμπιακός, είχε στο πλευρό του πάνω από 10.000 φίλους της ομάδας κάτι το οποίο συνέβαλλε σε μεγάλο βαθμό στην ψυχολογία και τον ενθουσιασμό των παικτών. Οι «ερυθρόλευκοι» στον τελικό… υπέταξαν την Μπαρτσελόνα με το επιβλητικό σκορ 73-58, με τον Ντέιβιτ Ρίβερς να κάνει μαγικά, σκοράροντας 26 πόντους (6/9 δίποντα, 1/3 τρίποντα) και μοιράζοντας επίσης 3 ασίστ!
Η μεγάλη συνάντηση με τον Μάικλ Τζόρνταν και τα λόγια του Νάκιτς
Στις 18 Οκτωβρίου του 1997, ο Ολυμπιακός βρέθηκε στο Παρίσι, στο γήπεδο Παλέ Ντε Περσί, για να αντιμετωπίσει τους πρωταθλητές του ΝΒΑ, Σικάγο Μπούλς. Ο λόγος της συνάντησης των δύο ομάδων ήταν το McDonald’s Champions. Το τουρνουά αυτό θεωρήθηκε η συνάντηση του μπασκετικού κόσμου, καθώς οι πρωταθλητές από: Λατινική Αμερική, Αμερική (ΝΒΑ) και Ευρώπη, συναντήθηκαν.
Στον ημιτελικό οι «κόκκινοι» επικράτησαν επί των πρωταθλητών Λατινικής Αμερικής (Atenas Cordoba από την Αργεντινή) και πήραν το εισιτήριο για τον τελικό. Οι Σικάγο Μπούλς του Μάικλ Τζόρνταν και Τόνι Κούκοτς περίμεναν το σύνολο του Ίβκοβιτς εκεί έχοντας νικήσει τη γαλλική Ρασίνγκ Παρί. Ο αγώνας αυτός αποτέλεσε την πρώτη αναμέτρηση ελληνικής ομάδας με ομάδα ΝΒΑ!
Ο Air ο οποίος σε κάθε του επαφή αποθεωνόταν από το κοινό στο Παλέ ντε Μπερσί του Παρισιού έκανε μια ακόμα επίδειξη δύναμης, σκοράροντας 27 πόντους. Το σενάριο για νίκη του Ολυμπιακού έμοιαζε με… επιστημονικής φαντασίας, απέναντι στο φαντασμαγορικό σύνολο του Σικάγο, με σούπερ σταρ και προσωπικότητες που κανένας δεν μπορούσε να σκεφτεί πως θα αντιμετωπίσει εντός του παρκέ.
MJ put on a show in Paris! #TheLastDance
(via @IAmAhmedphotos) pic.twitter.com/M4OtpNqymM
— Chicago Bulls (@chicagobulls) April 20, 2020
Η ήττα ήρθε, με σκορ 104-78. Η εμπειρία αυτή για τους παίκτες των Πειραιωτών ήταν μοναδική.
Μάλιστα, ο δεύτερος σκόρερ της αναμέτρησης για τους «κόκκινους», Φράνκο Νάκιτς (16 πόντους) μεταξύ άλλων σε δηλώσεις του για τον συγκεκριμένο αγώνα είχε αναφέρει:
«Ήταν ένα από τα μεγαλύτερα παιχνίδια στα οποία έχω αγωνιστεί προσωπικά. Είναι η μεγαλύτερη ομάδα στον κόσμο, με τους καλύτερους παίκτες. Έχω τις καλύτερες αναμνήσεις τόσο από το ματς όσο και από την διοργάνωση και την αντιμετώπιση του κόσμου. Ήταν μια πρωτόγνωρη εμπειρία, καθώς ο πρωταθλητής Ευρώπης αντιμετώπιζε τον πρωταθλητή κόσμου» ενώ δεν παρέλειψε να αναφερθεί και στον σούπερ σταρ της εποχής, Μάικλ Τζόρνταν.
«Για τον Τζόρνταν τι να πούμε; Ό,τι και να πούμε είναι λίγο. Είναι κορυφαίος παίκτης. Και μόνο το γεγονός πως βρισκόμασταν κοντά του μας έκανε να αισθανόμαστε δέος. Ήταν σαν ένα όνειρο που γινόταν πραγματικότητα», είπε.
Για την ιστορία να σημειωθεί, πως η τότε διοίκηση του Ολυμπιακού μετά από τον αγώνα αγόρασε το παρκέ του Παλέ Ντε Περσί, το οποίο ξηλώθηκε και τοποθετήθηκε στο γήπεδο του ΣΕΦ και αποτέλεσε για πολλά χρόνια τον αγωνιστικό χώρο των Πειραιωτών.