Σε πορεία αντίστροφης μέτρησης βρίσκονται στον ΑΠΟΕΛ ενόψει του πρώτου αγώνα με την Τζουργκάρντεν για τα πλέι οφ του Κόνφερενς Λιγκ. Πρόκειται για ένα από τα πιο σημαντικά 90λεπτα της τρέχουσας σεζόν καθώς διακυβεύονται πάρα πολλά στην «Tele2 Αρένα». Η ομάδα της Σουηδίας αποτελεί το υψηλότερο φετινό εμπόδιο, οπότε οι γαλαζοκίτρινοι καλούνται να πραγματοποιήσουν ισορροπημένη εμφάνιση και έχοντας λιγότερα νεκρά διαστήματα σε σχέση με προηγούμενες αναμετρήσεις, ιδιαίτερα εκτός έδρας, να θέσουν τις βάσεις για πρόκριση στους ομίλους.
Ξέχωρα από τα οικονομικά οφέλη και τη διασφάλιση της ευρωπαϊκής πορείας για τους επόμενους μήνες, το βράδυ της Τετάρτης στη «φωλιά» της Τζουργκάρντεν (19:45), ο ΑΠΟΕΛ θα έλθει αντιμέτωπος με τον ίδιο τον εαυτό του. Όχι μόνο γιατί, πρώτη φορά θα αγωνιστεί στα πλέι οφ της συγκεκριμένης διοργάνωσης, αλλά διότι στις προηγούμενες 12 φορές που βρέθηκε στην εξώπορτα των ομίλων είτε του Τσάμπιονς Λιγκ είτε του Γιουρόπα, μονάχα σε τέσσερις περιπτώσεις τσέκαρε το «χρυσό» εισιτήριο!
Όλες μα όλες, πανηγυρίστηκαν στην πρώτη τη τάξει διοργάνωση της ΟΥΕΦΑ. Συγκεκριμένα, ο ΑΠΟΕΛ βρέθηκε στον προθάλαμο των ομίλων του Τσάμπιονς Λιγκ επτά φορές, φέρνοντας εις πέρας την αποστολή στις τέσσερις εξ αυτών. Η αρχή έγινε με την Κοπεγχάγη (2009-10) και ακολούθως ξεπέρασε το εμπόδιο της Βίσλα (2011-12), της Άαλμποργκ (2014-15) και της Σλάβια Πράγας (2017-18). Αντιθέτως, «έριξε τον πήχη» όταν κλήθηκε να κάνει άλμα το καλοκαίρι του 2015 και του 2016 απέναντι σε Αστάνα και Κοπεγχάγη, αντιστοίχως, συνεχίζοντας όμως την πορεία του στα γκρουπ του Γιουρόπα Λιγκ. Το ίδιο συνέβη και απέναντι στον Άγιαξ προ τριετίας. Στην τελευταία παρεμπιπτόντως φορά που βρέθηκε στη συγκεκριμένη φάση.
Το αξιοσημείωτο; Κλήθηκε πέντε φορές να αγωνισθεί στα πλέι οφ του Γιουρόπα Λιγκ, μετρώντας ισάριθμους αποκλεισμούς. Απέναντι στη Χετάφε (2010-11), στη Νέφτσι Μπακού (2012-13), τη Ζούλτε Βάρεγκεμ (2013-14), την Αστάνα (2018-19) και τη Σλόβαν Λίμπερετς (2020-21). Κόντρα στη Ζούλτε, η τύχη όμως έκλεισε το μάτι στον ΑΠΟΕΛ καθώς ήταν η ομάδα που πήρε τη θέση της Φενέρμπαχτσε στους ομίλους. Το μπαλάκι από την κληρωτίδα (στην οποία υπήρχαν 30 παρακαλώ ομάδες) είχε τραβήξει ο Ιρλανδός δημοσιογράφος Έμετ Μαλόουν.
Το εν λόγω στατιστικό, ενδεχομένως να ξενίζει αρκετούς, προσμετρώντας τις πελώριες επιτυχίες που κατέγραψε ο ΑΠΟΕΛ, επί ευρωπαϊκής σκηνής. Μιλάμε, εξάλλου, για ομάδα που αποτελεί γνωστό θαμώνα στα πλέι οφ των διοργανώσεων της ΟΥΕΦΑ, γεγονός που την καθιέρωσε στην Ευρώπη.
Συνοψίζοντας: Από την αγωνιστική περίοδο 2009-10, όταν δηλαδή κλήθηκε να παίξει στη συγκεκριμένη φάση, με εξαίρεση τις σεζόν 2021-22 και 2021-22, πάντοτε δίνει το «παρών» του στα πλέι οφ. Λες και έχει εισιτήριο διαρκείας, κάτι που αντικατοπτρίζει πολλά. Γεύτηκαν πολλές χαρές, οι ΑΠΟΕΛίστες έζησαν συγκινητικές στιγμές, ωστόσο πήραν και μεγάλες απογοητεύσεις. Για ποδόσφαιρο ωστόσο μιλάμε και εννοείται ότι τα πάντα είναι στο πρόγραμμα.
Το βασικό ζητούμενο, τώρα, είναι η ομάδα της Λευκωσίας να βρει τον τρόπο ώστε να ανταπεξέλθει των δυσκολιών κόντρα στο σύνολο του προπονητικού διδύμου Κιμ Μπέργκστραντ και Τόμας Λάγκερλεφ, επιστρέφοντας δυναμικά στο ευρωπαϊκό προσκήνιο. Το έργο του, επ’ ουδενί δεν είναι εύκολο απέναντι στην αλάνθαστη Τζουργκάρντεν που έφτασε στα πλέι οφ με τέσσερις νίκες κόντρα σε Ριέκα (2-1, 2-0) και Σέπσι (3-1, 3-1).
