Η κληρωτίδα της φάσης των «16» του Κόνφερενς Λιγκ έφερε την ΑΕΚ ξανά αντιμέτωπη με την Κρίσταλ Πάλας, αναβιώνοντας τη μαγική βραδιά της 23ης Οκτωβρίου που πέρασε στην ιστορία. Τότε, για τη 2η αγωνιστική της League Phase, η ΑΕΚ έκανε πάταγο στο Λονδίνο, επικρατώντας με 1-0 μέσα στο Σέλχαρστ Παρκ και έγινε η πρώτη κυπριακή ομάδα που κέρδισε επί αγγλικού εδάφους, χάρη στο χρυσό γκολ του Μπάγιτς.
Οι «Αετοί» τερμάτισαν στην 10η θέση του ομίλου με 10 βαθμούς, δύο λιγότερους από την ΑΕΚ που εξασφάλισε απευθείας πρόκριση στους «16», καταλαμβάνοντας την 8η θέση. Στην πορεία της, η Πάλας απέκλεισε τη Ζρίνσκι με συνολικό σκορ 3-1 για να βρεθεί στη φάση των «16».
Η σημερινή Κρίσταλ Πάλας, ωστόσο, διανύει μια περίοδο αστάθειας. Παρά την περσινή ιστορική και ονειρική σεζόν, με την κατάκτηση του FA Cup και του Community Shield, οι «Αετοί» βρίσκονται στη 13η θέση της Πρέμιερ Λιγκ, ενώ αποχαιρέτησαν πρόωρα το Κύπελλο, γνωρίζοντας αποκλεισμό-σοκ από τη Macclesfield FC της National League North.
Το ρόστερ αποδυναμώθηκε σημαντικά, με την αποχώρηση του Έμπερετσι Έζε προς την Άρσεναλ και, τον Ιανουάριο, του αρχηγού της άμυνας Μαρκ Γκουεχί. Παράλληλα, το βαρύ κλίμα εντάθηκε από τις εσωτερικές τριβές μεταξύ διοίκησης, οπαδών και του μεταμορφωτή της ομάδας, Όλιβερ Γκλάσνερ, ο οποίος έχει ήδη ανακοινώσει ότι θα αποχωρήσει από τον πάγκο με το τέλος της σεζόν.
Ωστόσο, η Κρίσταλ Πάλας εξακολουθεί να διαθέτει δυνατά και ποιοτικά «όπλα» στο οπλοστάσιό της (βλ. Ματετά, Λάρσεν, Μουνιόζ, Γουόρτον) και λογίζεται από τα φαβορί της διοργάνωσης. Η προοπτική του τελικού της Λειψίας και η κατάκτηση του τροπαίου αποτελούν ισχυρό κίνητρο, τόσο για να σωθεί αγωνιστικά η σεζόν, όσο και για να εξασφαλίσει ευρωπαϊκή παρουσία και την επόμενη χρονιά.
Διαβάστε επίσης: Για τρίτη φορά η Κύπρος με πέντε ομάδες στην Ευρώπη – Πού πάνε τα εισιτήρια και από πού αρχίζουν
Οι δύο αναμετρήσεις θα διεξαχθούν στις 12 και 19 Μαρτίου, με το πρώτο παιχνίδι να διεξάγεται στο Σέλχαρστ Παρκ και τη ρεβάνς στην ΑΕΚ Αρένα μια εβδομάδα αργότερα, εκεί όπου η ΑΕΚ φιλοδοξεί να γράψει ακόμη ένα κεφάλαιο στο ευρωπαϊκό της παραμύθι.