Η Εθνική Ελλάδας θα πρέπει να περιμένει το επόμενο Παγκόσμιο Κύπελλο, το 2022 στο Κατάρ, αφού η Κροατία αποδείχθηκε πολύ υψηλό εμπόδιο στο δρόμο προς τη Ρωσία. Το 1-4 στο Ζάγκρεμπ δεν άφηνε περιθώριο αισιοδοξίας, κι αυτό αποδείχθηκε απόψε με τη «λευκή» ισοπαλία των δύο ομάδων στο «Γ. Καραϊσκάκης».
Ταυτόχρονα, όμως, αποδείχθηκε και κάτι άλλο: ότι με παρόντα τον Μανωλά, που η FIFA τιμώρησε αιφνιδιαστικά πριν από τον πρώτο αγώνα και το ίδιο πάθος στην κροατική πρωτεύουσα, η πρόκριση θα είχε παιχθεί στα ίσα.
Η Εθνική είχε διάθεση και αγωνιστικότητα, όχι όμως ουσία και αποτελεσματικότητα στο παιχνίδι της. Ο Μίχαελ Σκίμπε διαφοροποίησε κατά τα 6/11 την ενδεκάδα συγκριτικά με τον αγώνα στο «Μάξιμιρ», καθώς θέλησε να παρατάξει μια ομάδα με «φρέσκα» πόδια, μιας και ο αγώνας απαιτούσε πολύ τρέξιμο, ενώ άλλαξε και το σύστημα, σε 4-3-3.
Η πρώτη τελική για την Εθνική καταγράφηκε στο 13ο λεπτό, όταν ο Μπακασέτας δοκίμασε το πόδι του από περίπου 30 μέτρα κι έστειλε την μπάλα πάνω από το δοκάρι του Σούμπασιτς. Τέσσερα λεπτά αργότερα η μπάλα στρώθηκε στον Παπασταθόπουλο έξω από την περιοχή, αλλά το σουτ του αρχηγού της Ντόρτμουντ πέρασε δίπλα από το δεξί δοκάρι.
Από την πλευρά τους, οι παίκτες του Ντάλιτς «ξεμύτισαν» για πρώτη φορά στο 28΄, όταν το (αδύναμο) σουτ του Πέρισιτς αστόχησε, αλλά στο 43΄ η Εθνική στάθηκε τυχερή, καθώς το σουτ του ίδιου παίκτη έστειλε την μπάλα στο αριστερό δοκάρι του Καρνέζη. Ένα πρώτο ημίχρονο που χαρακτηρίστηκε από την παγκόσμια εμφάνιση του Κώστα Μανωλά, ο οποίος κέρδισε σε όλα τα σπριντ τους Κροάτες επιθετικούς και «εξαφάνισε» τον Κάλινιτς.
Στο 58΄ ο Μήτρογλου ρόλαρε στο σώμα του Λόβρεν και σούταρε ελάχιστα άουτ, κι ένα λεπτό αργότερα ο Σκίμπε άλλαξε τους δύο ακραίους επιθετικούς (Χριστοδουλόπουλο, Μπακασέτα) με Φορτούνη και Γιαννιώτα για να δώσει μεγαλύτερη ενέργεια στο επιθετικό κομμάτι του παιχνιδιού, αλλά δεν πήρε αυτά που περίμενε. Την ίδια ώρα, η «Χρβάτσκα» συνέχιζε στα σίγουρα: διπλή ζώνη άμυνας, καλή φύλαξη των άκρων και πάγωμα του ρυθμού.
Ο σκοπός αγιάζει τα μέσα, ειδικά όταν παίζεται μια πρόκριση σε Μουντιάλ, αλλά η αποψινή εικόνα της Κροατίας και ο τρόπος προσέγγισης του αγώνα, φοβικός εν πολλοίς και με αρκετές καθυστερήσεις προκάλεσε αρνητική εντύπωση, όταν η αναφορά έχει να κάνει με μια ομάδα τέτοιου επιπέδου.
Όσο για τη διαιτησία; Προστατευτική για τους Κροάτες, ειδικά στο πρώτο ημίχρονο. Ο Κάιπερς έβλεπε μόνο ελληνικά φάουλ, ενώ ο β΄ βοηθός του (Ζάινστρα) ανέκοψε στο 4ο λεπτό με «εφεύρεση» (χέρι) τον Ζέκα, ο οποίος έφευγε στην κόντρα με τον Μήτρογλου.
Ελλάδα (Μίκαελ Σκίμπε): Καρνέζης, Τοροσίδης, Ρέτσος, Παπασταθόπουλος, Μανωλάς, Τζιόλης, Ταχτσίδης, Ζέκα, Χριστοδουλόπουλος (59’ Γιαννιώτας), Μπακασέτας (59’ Φορτούνης), Μήτρογλου (78’ Πέλκας).
Κροατία (Ζλάτκο Ντάλιτς): Σούμπασιτς, Βρσάλκο, Στρίνιτς, Βίντα, Λόβρεν, Ράκιτιτς, Μπρόζοβιτς, Μόντριτς (90’+1 Μίτροβιτς), Πέρισιτς (86’ Ρέμπιτς), Μάντζουκιτς, Κάλινιτς (78’ Κράμαριτς).
Σκόρερ: -.
Κίτρινες: Ταχτσίδης.
Κόκκινες: -.
Γήπεδο: «Γ. Καραϊσκάκης».
Διαιτητής: Μπιέρν Κάιπερς (Ολλανδία).
Βοηθοί Διαιτητές: Σάντερ Βαν Ρόκελ και Έρβιν Ζέινστρα.
Τέταρτος: Ντάνι Μακέλιε.
Η ζωντανή περιγραφή του αγώνα: