Ο Πεπ Γκουαρδιόλα επιστρέφει στον… τόπο του εγκλήματος, στο «Etihad», για πρώτη φορά μετά την αποχώρησή του από τη Μάντσεστερ Σίτι και μάλιστα σε μία ιδιαίτερα φορτισμένη περίοδο για τον σύλλογο. Ο Καταλανός θα παρακολουθήσει από κοντά το μεγάλο παιχνίδι με την Παρί Σεν Ζερμέν για το Champions League, λίγες ημέρες μετά την καταδικαστική απόφαση για τις οικονομικές παραβάσεις των «πολιτών».
Ο Γκουαρδιόλα αποχώρησε στο τέλος της περασμένης σεζόν, κλείνοντας μία δεκαετία στον πάγκο της Σίτι, και παρέδωσε τα ηνία στον πρώην συνεργάτη του, Έντσο Μαρέσκα. Την Τετάρτη 14 Οκτωβρίου, όμως, θα βρεθεί ξανά στο γήπεδο όπου έζησε τις μεγαλύτερες στιγμές της προπονητικής του καριέρας, για την αναμέτρηση με την πρωταθλήτρια Ευρώπης, Παρί Σεν Ζερμέν. Θα είναι το πρώτο εντός έδρας παιχνίδι της Σίτι μετά την απόφαση της ανεξάρτητης επιτροπής της Premier League.
Η επιστροφή του έχει ακόμη μεγαλύτερη σημασία λόγω της ξεκάθαρης στάσης που κράτησε μετά την ανακοίνωση της απόφασης. Ο Γκουαρδιόλα έσπευσε να εκφράσει δημόσια την υποστήριξή του στον πρώην σύλλογό του, γράφοντας μεταξύ άλλων: «Θα το ξεπεράσουμε μαζί», ενώ τόνισε ότι παραμένει στο πλευρό της διοίκησης, των παικτών, του Μαρέσκα και των φιλάθλων.
Η Σίτι κρίθηκε ένοχη για σοβαρές παραβιάσεις των οικονομικών κανονισμών σε διάστημα εννέα σεζόν, από το 2009-10 έως το 2017-18. Η επιτροπή έκρινε ότι χρησιμοποιήθηκαν εικονικές εμπορικές συμφωνίες ώστε να εμφανίζονται αυξημένα έσοδα και μειωμένα κόστη κατά περισσότερα από 900 εκατ. λίρες. Ο σύλλογος απορρίπτει τα ευρήματα και έχει ήδη καταθέσει έφεση, παρ’ όλα αυτά οι πιθανότητες δεν δείχνουν να είναι με το μέρος της.
Μέσα σε αυτό το κλίμα, η παρουσία του Γκουαρδιόλα στο «Etihad» αποκτά σαφή συμβολισμό. Ο άνθρωπος που οδήγησε τη Σίτι σε έξι πρωταθλήματα και στην κατάκτηση του Champions League επιστρέφει ως θεατής, αλλά και ως ένας από τους πιο μεγάλους υποστηρικτές της σε μία από τις δυσκολότερες περιόδους της σύγχρονης ιστορίας της. Κι αυτό που μένει να φανεί είναι αν ο… ιστορικός του μέλλοντος θα του «χρεώνει» αυτούς τους τίτλους ή αν η ενοχή της Σίτι θα φτάσει σε σημείο «αρπαγής» των όσων κατέκτησε.