Ο εναρκτήριος αγώνας του Παγκοσμίου Κυπέλλου θα διεξαχθεί ανάμεσα σε Ρωσία και Σαουδική Αραβία. Ή για να το θέσουμε αλλιώς, τις δύο χειρότερες ομάδες του τουρνουά, σύμφωνα με την κατάταξη της FIFA.
Το πρώτο γκρουπ έχει καλή ισορροπία: Η Ουρουγουάη αναμένεται ότι θα περάσει στη φάση των 16 ενώ η Ρωσία και η Αίγυπτος έχουν αρκετές πιθανότητες να τη συνοδεύσουν.
Ρωσία
Καλύτερη πορεία σε Παγκόσμιο Κύπελλο: Τέταρτη θέση , ως Σοβιετική Ένωση (1966), ενώ ως Ρωσία δεν έχει προκριθεί ποτέ από τη φάση των ομίλων σε τρεις συμμετοχές.
Πως προκρίθηκαν: Αυτόματα, ως διοργανώτρια. Η απόδοση της Ρωσίας τα τελευταία δύο χρόνια, έχει σκαμπανεβάσματα. Μία ισοπαλία με την Ισπανία την οποία ακολούθησε η ήττα από την Ακτή Ελεφαντοστού, ενώ απογοητευτική ήταν και η συμμετοχή της στο Confederations Cup.
Τι μπορούμε να περιμένουμε; Υπάρχει διάχυτος φόβος στη Ρωσία ότι ανεξαρτήτως της επιτυχίας της διοργάνωσης του Παγκοσμίου Κυπέλλου, εντός των αγωνιστικών χώρων η Εθνική ομάδα θα γίνει μόλις η δεύτερη οικοδέσποινα που αποκλείστηκε από τη φάση των ομίλων (μετά τη Νότιο Αφρική το 2010).
Το αστέρι: Μόνο ο Άλαν Ντζακόεβ, ο οργανωτής της ΤΣΣΚΑ Μόσχας, προσφέρει στην ομάδα λίγη δημιουργικότητα. Πολλά θα κριθούν από την απόδοση του τερματοφύλακα Ίγκορ Ακινφέεφ.
Η ατάκα: «Είναι παράξενο ότι μετά από τόσα χρόνια με τους αδερφούς Μπερεζούτσκι στην άμυνα πλέον η Ρωσία αγωνίζεται με τους δίδυμους Μίραντζουκ».
Τι σημαίνει επιτυχία;: Εντός έδρας και με τόσο μεγάλη οικονομική και πολιτική επένδυση, η ομάδα οφείλει τουλάχιστον να περάσει στη φάση των νοκ άουτ.
Ουρουγουάη
Καλύτερη πορεία σε Παγκόσμιο Κύπελλο: Νικητές (1930, 1950)
Πως προκρίθηκαν: Η ομάδα του Όσκαρ Ταβάρεζ κατάφερε να προκριθεί μόλις την προτελευταία αγωνιστική βασισμένη, κατά κύριο λόγο, στην εξαιρετική απόδοση εντός έδρας.
Τι μπορούμε να περιμένουμε; Τα χαρακτηριστικά της Ουρουγουάης δεν έχουν αλλάξει από τότε που έφθασε στην τέταρτη θέση του Μουντιάλ του 2010 στη Νότιο Αφρική. Σκληροτράχηλη άμυνα, επιθετικογενές κέντρο και ποιοτική επίθεση όπου αγωνίζονται οι Λουίς Σουάρεζ και Έντισον Καβάνι. Το θέμα είναι κατά πόσο ο υψηλός ηλικιακός μέσος όρος έπαιξε ρόλο.
Το αστέρι: Ο Λουίς Σουάρεζ, πιθανότατα, ελπίζει σε καλύτερες στιγμές στο Παγκόσμιο Κύπελλο απ’ ότι στη Βραζιλία (όπου αποβλήθηκε γιατί δάγκωσε αντίπαλο) ή στη Νότιο Αφρική (όπου μία κόκκινη κάρτα έφερε μεν τη νίκη αλλά και την παγκόσμια κατακραυγή).
Η ατάκα: «Βεβαίως είναι εύκολο να αποθεώνεις τον Σουάρεζ, αλλά το άγριο άτι της ομάδας είναι ο Ντιέγκο Γκοντίν».
Τι σημαίνει επιτυχία: Τα προημιτελικά είναι εφικτός στόχος και αν οι Σουάρεζ, Καβάνι και Γκοντίν είναι σε καλή φόρμα δεν αποκλείεται η πρόκριση στα ημιτελικά.
Αίγυπτος
Καλύτερη πορεία σε Παγκόσμιο Κύπελλο: Φάση των ομίλων (1990)
Πως προκρίθηκαν: Με δραματικό τρόπο που ταιριάζει στο γεγονός ότι η Αίγυπτος με τις τόσες διακρίσεις σε Κόπα Άφρικα τα τελευταία 20 χρόνια δεν είχε προκριθεί σε τελική φάση του Παγκοσμίου Κυπέλλου από το 1990. Το εύστοχο πέναλτι του Σάλαχ στις καθυστερήσεις απέναντι στο Κόνγκο στον αγώνα που έγινε στην Αλεξάνδρια έστειλε ολόκληρο το Έθνος στα ουράνια.
Τι μπορούμε να περιμένουμε; Ο Αργεντινός προπονητής της Εθνικής Αιγύπτου, Έκτορ Ραούλ Κούπερ, έχτισε το όνομά του βασισμένος στην αρχή «η ασφάλεια προέχει». Όμως, αξίζει να παρακολουθήσεις την ομάδα για τον Σάλαχ, το αστέρι της πορείας της Λίβερπουλ έως τον τελικό του Champion’s League. Ο τραυματισμός του στον ώμο κρατάει σε αγωνία ολόκληρη τη χώρα.
Το αστέρι: Χωρίς αμφιβολία, ο Σάλαχ είναι εθνικός ήρωας στην Αίγυπτο, το πρόσωπό του εμφανίζεται όπου κι αν πας στο Κάιρο. Μ’ ένα καλό Παγκόσμιο Κύπελλο μπορεί να διεκδικήσει ακόμη και τη Χρυσή Μπάλα.
Η ατάκα: «Ο Σάλαχ είναι θεαματικός αλλά εξακολουθώ να αναρωτιέμαι για την πορεία του Μοχάμεντ Αμπουτρίκα αν είχε παίξει στην Ευρώπη».
Τι σημαίνει επιτυχία: Η κλήρωση και η απόδοση του Σάλαχ δείχνουν ότι η Αίγυπτος μπορεί να περάσει στη φάση των 16.
Σαουδική Αραβία
Καλύτερη πορεία σε Παγκόσμιο Κύπελλο: Φάση των 16 (1994)
Πως προκρίθηκαν: Σ’ ένα δύσκολο γκρουπ, η Σαουδική Αραβία ξεπέρασε την Αυστραλία στη διαφορά τερμάτων. Μέχρι να συμβεί αυτό απολύθηκαν δύο προπονητές και πλέον έχει αναλάβει ο Αργεντινός, Χουάν Αντόνιο Πίτζι.
Τι μπορούμε να περιμένουμε: H πρόσληψη του Πίτζι, ο οποίος είχε κερδίσει το Κόπα Αμέρικα το 2016, προβληματίζει. Οι αρχές της Σαουδικής Αραβίας, προσπάθησαν να διευθετήσουν ώστε κάποιοι ποδοσφαιριστές της ομάδας παίξουν ως δανικοί στην Ευρώπη αλλά το εγχείρημα δεν πέτυχε.
Το αστέρι: Ο Μοχάμεντ αλ Σαλάουι πέτυχε 16 γκολ στα προκριματικά καθιστώντας τον κορυφαίο σκόρερ για το 2018 σε επίπεδο εθνικών ομάδων.
Η ατάκα: «Νοιώθω ότι ο Φαχάντ αλ Μουάλαντ θα μπορούσε να παίξει καλά στη Λεβάντε αν του είχε δοθεί η ευκαιρία».
Τι σημαίνει επιτυχία: Η επιστροφή σε τελική φάση μετά από απουσία 12 ετών είναι αρκετή.