Στο φετινό Euro θα δώσουν το παρών 624 ποδοσφαιριστές από διάφορα πρωταθλήματα ανά τον κόσμο. Κανένας δεν βρίσκεται σε χαμηλότερη κατηγορία από τον Anssi Jaakkola, που μετά και το πέρας της τρέχουσας αγωνιστικής περιόδου, ανήκει σε ρόστερ ομάδας της League Two, της υποβιβασμένης Bristol Rovers. Αυτή η αντίθεση όμως δεν είναι ξένη στην ζωή του Φινλανδού τερματοφύλακα, που έχει διανύσει μέχρι και… 15,000 χιλιόμετρα για να κάνει αυτό που αγαπά!
Την σεζόν 1997/98 κάτι κοσμοϊστορικό συνέβαινε για τα «στενά» όρια του φινλανδικού ποδοσφαίρου, αφού δύο από τους κορυφαίους (αν όχι οι κορυφαίοι) τερματοφύλακες της χώρας άνοιγαν τα «φτερά» τους για την γενέτειρα του αθλήματος, το Ηνωμένο Βασίλειο. Οι Antti Niemi και Jussi Jääskeläinen έχουν μόλις μεταγραφεί στις Rangers και Bolton αντίστοιχα, αποτελώντας πια είδωλο για πολλούς νεαρούς πίσω στην πατρίδα τους, που ξεχύνονται να αγοράσουν γάντια και να «υιοθετήσουν» τον πιο αντιεμπορικό ρόλο εντός γηπέδου. Ένας από αυτούς ήταν και ο 10χρονος τότε Anssi Jaakkola!
Το αγγλικό ποδόσφαιρο δεν σηματοδότησε μόνο την αρχή του ονείρου του, αλλά και την συνέχειά του, αφού όντας στην Tornion Pallo −47, έκανε το επαγγελματικό του ντεμπούτο, ανήλικος ακόμα, την χρονιά που το σπουδαιότερο «προϊόν» της, ο Teemu Tainio, έπαιρνε μεταγραφή για την Tottenham και την Premier League. Η μικρή φινλανδική ομάδα, από το Τόρνιο των 20,000 κατοίκων, μπορεί να έπεσε κατηγορία, όμως ο υψηλόσωμος πορτιέρο (1,95 μ.) συνέχισε να λάμπει και να προσελκύει τα βλέμματα των προηγμένων ποδοσφαιρικά χωρών.
Ο ήλιος της Τοσκάνης «κερδίζει» τον Jaakkola και αυτός υπογράφει για την Siena, ξεκινώντας μια όμορφη διαδρομή, που θα τον πάει σε τέσσερις ακόμα χώρες. Το ιταλικό πρωτάθλημα δεν είναι και το πιο κατάλληλο περιβάλλον για έναν αμούστακο τερματοφύλακα από τον μακρινό βορρά, όμως σε ηλικία 21 ετών ο Φινλανδός θα πάρει την μοναδική του συμμετοχή στην Serie A, περνώντας ως αλλαγή αντί του δικού μας Δημήτρη Ελευθερόπουλου, σε μία ισοπαλία απέναντι στην Palermo (2-2). Αυτό το «δώρο» δεν θα έχει συνέχεια, αφού την επόμενη σεζόν ο Jaakkola θα δανειστεί στην Colligiana της τέταρτης κατηγορίας, λαμβάνοντας το μήνυμα πως πρέπει να αλλάξει πρωτάθλημα και χώρα για να ξεκινήσει από την αρχή την καριέρα του.
Ψάχνοντας με την πυξίδα ξανά τον βορρά, θα κατευθυνθεί στην Τσεχία και την Slavia Prague, η οποία μετά το πρωτάθλημα του 2009, βρίσκεται στην αρχή της πιο άσχημης οκταετίας της ιστορίας της, που θα την δει να κατρακυλά στην 13η θέση την σεζόν 2013/14. Ο Φινλανδός πορτιέρο θα καθίσει κάτω από τα δοκάρια της μόλις δύο φορές, όπου η ομάδα του όχι μόνο δεν θα καταφέρει να κερδίσει, αλλά θα βιώσει μια ύφεση που θα φέρει ένα αρνητικό ρεκόρ μόλις μίας νίκης σε 13 παιχνίδια! Ο ιστορικός σύλλογος εκείνο τον Ιανουάριο του 2011 θα προβεί σε σαρωτικές αλλαγές και ο Jaakkola, όντας σε δυσμένεια, θα «πηδήξει» από το καράβι και θα μεταγραφεί στην Kilmarnock του θρυλικού συμπατριώτη του, Mixu Paatelainen.
Το σκωτσέζικο πρωτάθλημα θα του ταιριάξει καλύτερα, αφού εκεί θα γίνει γρήγορα βασικός, θα κατακτήσει τον μοναδικό τίτλο της καριέρας του (Scottish League Cup) και θα κληθεί για πρώτη φορά στην Εθνική. Δυστυχώς στο ντεμπούτο του θα δεχθεί πέντε τέρματα από την γειτονική Σουηδία και θα ξεκινήσει έναν φαύλο κύκλο τιμητικών κλήσεων και ελάχιστων συμμετοχών με το εθνόσημο. Παράλληλα με την δική του εθνική καταξίωση όμως, το ίδιο θα συμβεί και στον συμπαίκτη και ανταγωνιστή του για μια θέση στην ενδεκάδα, Cammy Bell, που θα πραγματοποιήσει τα καλύτερα παιχνίδια της καριέρας του, θα παίξει απροσδόκητα με τους Σκωτσέζους στα προκριματικά του Euro 2012 και θα πάρει μεταγραφή στους Rangers το 2013.
Πολύ πριν έρθει όμως αυτή η στιγμή, ο Jaakkola θα αναγκαστεί ξανά για να ψάξει νέα ποδοσφαιρική στέγη, τολμώντας ελλείψει εναλλακτικών να φύγει από την Ευρώπη και να κατευθυνθεί προς τον αφρικανικό νότο. Ούτε λίγο, ούτε πολύ ο Φινλανδός θα ταξιδέψει 15,000 χιλιόμετρα (!) μακρυά από την πατρίδα του, υπογράφοντας συμβόλαιο με τον Ajax Cape Town της Νότιας Αφρικής. Ίσως στους περισσότερους να ακούγεται ως ποδοσφαιρική «αυτοκτονία», όμως για τον 26χρονο τότε τερματοφύλακα αποτέλεσε μία σοβαρή πρόκληση, που ήθελε αυτήν την φορά να στεφθεί με επιτυχία.
«Ο Anssi είναι για μένα αυτός που αξίζει περισσότερο το βραβείο [του καλύτερου παίκτη του πρωταθλήματος]. Ξεχώρισε καθ’ όλη την σεζόν και αν λάβουμε υπόψιν πως ήταν η πρώτη του χρονιά στο πρωτάθλημα αυτό γίνεται ακόμα πιο εμφατικό. Έγινε αμέσως ηγετική φιγούρα στον Ajax και αν και είναι δύσκολο να προβλεφθεί, νομίζω έχει μεγάλες πιθανότητες να αναδειχθεί νικητής!». Οι δηλώσεις του προπονητή του, Roger de Sa, μετά την παρθενική του σεζόν μιλάνε από μόνες τους. Ο Jaakkola δεν δυσκολέυτηκε καθόλου να προσαρμοστεί και στην τριετία του στην Μαύρη Ήπειρο σημείωσε 91 συμμετοχές, κάνοντας ξανά το άλμα για την Ευρώπη, καθώς μεταγράφηκε στην Reading της Championship.
Παράπονό του όμως, παρέμενε η έλλειψη ανάμειξης με την Εθνική, αφού από το ντεμπούτο του και μετά έμοιαζε να έχει ξεχαστεί. «Ήρθα στο Κέιπ Τάουν με μοναδικό σκοπό να αγωνίζομαι συνεχώς και τα έχω καταφέρει περίφημα. Αγαπώ το ποδόσφαιρο, αγαπώ την ζωή εδώ και το ίδιο συμβαίνει και με την οικογένειά μου. Είμαι λίγο απογοητευμένος όμως, διότι δεν έχω κληθεί στην Εθνική αρκετό καιρό. Γνωρίζω πως οι εκλέκτορες έχουν άλλους τερματοφύλακες στο μυαλό τους, όμως το ότι παίζω εκτός Ευρώπης ίσως τους επηρεάζει. Είμαι χαρούμενος που έχω ήδη αντιπροσωπεύσει την Φινλανδία στο παρελθόν και θα είμαι διαθέσιμος για οποτεδήποτε μου ζητηθεί στο μέλλον».
Η προφητική αυτή δήλωση δεν άργησε να επαληθευτεί, αφού με την μετακίνηση στην Αγγλία, ήρθε η επανάκλησή του και η δεύτερη επίσημη συμμετοχή έξι χρόνια μετά την πρώτη του. Όσον αφορά την Reading ο Jaakkola «έγραψε» 30 εμφανίσεις μέσα σε τρία χρόνια, αποτελώντας τον δεύτερο τερματοφύλακα της ομάδας και φτιάχνοντας ένα σχετικά καλό όνομα στο άκρως επαγγελματικό περιβάλλον της Football League. Όταν μάλιστα το καλοκαίρι του 2019 το συμβόλαιό του έληξε, ο ίδιος αποφάσισε να μην ανανεώσει, αλλά να «αρπάξει» την θέση του βασικού στην Bristol Rovers της League One.
Η παρουσία του θα είναι καταλυτική και ο σύλλογος θα αποτελεί την ευχάριστη έκπληξη της κατηγορίας μέχρι τον ερχομό του 2020, όντας μέχρι την 25η αγωνιστική σε τροχιά play-offs. Δυστυχώς στην ήττα με 3-0 από την MK Dons, ο Φινλανδός πορτιέρο θα υποστεί εξάρθρωση ώμου και θα χρειαστεί χειρουργική επέμβαση, μένοντας εκτός αγωνιστικών χώρων για το υπόλοιπο της σεζόν! Το πόσο σημαντικός ήταν για τους «Gas» θα αποτυπωθεί και μέσα στο γήπεδο, αφού κατά την απουσία του η ομάδα θα κερδίσει μόλις δύο από τα εναπομείναντα 12 ματς και θα καταλήξει στο μέσο της βαθμολογίας.
Η αγωνιστική απραξία λόγω της πανδημίας, η αδυναμία σωστής διαχείρισης του τραυματισμού του και το αποπνικτικό πρόγραμμα της κατηγορίας των 46 αγωνιστικών, θα φέρει στα όριά του τον Jaakkola, που τον Δεκέμβριο θα παρουσιάσει πρόβλημα στον επιβαρυμένο του αχίλλειο και θα χάσει σχεδόν τέσσερις μήνες αγωνιστικής δράσης, σπρώχνοντας την ομάδα του στον πάτο του βαθμολογικού πίνακα και τον υποβιβασμό στην League Two. Όταν ο Φινλανδός θα επιστρέψει στα τέλη Μαρτίου θα είναι πια αργά, αφού θα βρει ένα κατακερματισμένο ψυχολογικά σύνολο, παρατημένο στην μοίρα της επόμενης σεζόν στην τέταρτη τη τάξει εθνική κατηγορία!
Το φινάλε της χρονιάς όμως επιφύλασσε μια χαρμολύπη στον Jaakkola. Ο ομοσπονδιακός προπονητής, Markku Kanerva, τον συμπεριέλαβε στην τελική 26άδα για το επερχόμενο Euro (αν είχε γίνει κανονικά πέρυσι θα το έχανε λόγω τραυματισμού), καθιστόντας τον ως τον παίκτη της χαμηλότερης κατηγορίας στην διοργάνωση και παράλληλα τιμώντας τον ως μέλος της Εθνικής Φινλανδίας στο πρώτο μεγάλο τουρνουά στην ιστορία της. Οι πιθανότητες να λάβει έστω κι ένα αγωνιστικό λεπτό είναι εκτός στοιχηματισμού, αφού μπροστά του έχει τους ικανότατους Lukáš Hrádecký (Bayer Leverkusen) και Jesse Joronen (Brescia), όμως για τον «χειρότερο» πάικτη του Euro σημασία έχει η διαδρομή και η επερχόμενη διοργάνωση αποτελεί ένα ακόμα ορόσημο στην διόλου εύκολη καριέρα του!