Ο Γάλλος επιθετικός Κιλιάν Εμπαπέ ήταν αγέννητος όταν η Γαλλία νίκησε τη Βραζιλία με 3-0 στον τελικό της 12ης Ιουλίου 1998 στο Παρίσι, όπου σήκωσε το μοναδικό Παγκόσμιο Κύπελλο στην ιστορία της. Αλλά, όπως κάθε Γάλλος πολίτης, ο Εμπαπέ, 19, υπενθυμίζεται συχνά για αυτό το γεγονός.
Τους τελευταίους μήνες τα ΜΜΕ της χώρας κατασκεύασαν σωρεία υλικού ως μέρος των εορτασμών της συμπλήρωσης 20 χρόνων από το θρίαμβο του 1998. Ας μην ξεχνάμε ότι η διοργάνωση του Παγκοσμίου Κυπέλλου ήταν έμπνευση δύο Γάλλων, του Ζιλ Ριμέ και του Ανρί Ντελονέ.
Την εβδομάδα πριν αρχίσει το Μουντιάλ της Ρωσίας, τα τηλεοπτικά κανάλια στη Γαλλία έδειξαν τρία ντοκιμαντέρ για το 1998. Ένα από αυτά, με τίτλο «Η στέψη ενός έθνους», περιείχε ένα βίντεο με ένα 7χρονο Αντουάν Γκριζμάν να τρέχει μαζί με ένα φίλο του στο προπονητικό κέντρο της εθνικής Γαλλίας, κοντά στη Λυών το καλοκαίρι του 1998, φορώντας μια φανέλα με το νούμερο 7 για να μαζέψουν αυτόγραφα.
Ανάμεσα στα αστέρια που έδωσαν αυτόγραφο στον 7χρονο Αντουάν ήταν και ο Τιερί Ανρί, 20 χρόνων τότε. «Οι διάδοχοι μας», είπε ο πρώην άσος της Άρσεναλ κοιτώντας τους μικρούς. Ήταν μια εκπληκτική σκηνή. Σήμερα, η αληθινή φανέλα με το νούμερο 7 της εθνικής Γαλλίας δεν φέρει πλέον το όνομα του νυν προπονητή των «μπλε» Ντιντιέ Ντεσάμπ, αλλά αυτό του 27χρονου-πια Γκριζμάν. Εξαρτάτε από αυτόν και τους συμπαίχτες του, αν θα κάνουν τα λόγια τα Ανρί προφητικά.
«Όταν βλέπω την ποιότητα των παιχτών μας, ειδικά όλων αυτών των επιθετικών, φυσικά και λέω στον εαυτό μου ότι κάτι εξαιρετικό θα συμβεί», είπε ο Αϊμέ Ζιακέ, ο συνταξιούχος-πια προπονητής της ομάδας του 1998. Μέχρι στιγμής, αυτό ακόμη να συμβεί στη Ρωσία. Στο πρώτο παιχνίδι της Γαλλίας, στο Καζάν, απέναντι στην Αυστραλία, οι «μπλε» δυσκολεύτηκαν να δημιουργήσουν ευκαιρίες απέναντι στην οργανωμένη άμυνα των «καγκουρό».
Ο Ντεσάμπ είναι ο μοναδικός συνδετικός κρίκος αυτής της ομάδας με εκείνη του 1998. Αρχηγός τότε, ένας επίμονος και τεχνικά καλός μέσος, τον οποίο ο Έρικ Καντονά αποκάλεσε «νεροκουβαλητή», ήταν αυτός που είπε την τελευταία λέξη σηκώνοντας το Παγκόσμιο Κύπελλο.
Ο Καντονά πιο ταλαντούχος αλλά ασταθής δεν βρισκόταν καν στην αποστολή αφού ο Ζιακέ τον άφησε έξω για να μην διαταράξει το ομαδικό κλίμα. Εκτός επίσης έμεινε και ο Νταβίντ Ζινολά, ακόμη ένα μεγάλο ταλέντο, ο οποίος όμως ήθελε συνεχώς να είναι στο κέντρο της προσοχής.
Οι ομοιότητες με τη σημερινή γαλλική ομάδα είναι αρκετές. Ο Ντεσάμπ άφησε εκτός αποστολής τον επιθετικό της Ρεάλ Μαδρίτης και 4 φορές πρωταθλητή Ευρώπης σε 5 χρόνια, Καρίμ Μπενζεμά.
Στο προηγούμενο τουρνουά ο Μπενζεμά ήταν βασικότατο στέλεχος της εθνικής που έφτασε μέχρι τα προημιτελικά. Όμως το 2015, τέθηκε υπό διερεύνηση από την αστυνομία σχετικά με ένα σκάνδαλο το οποίο τον ήθελε να εκβιάζει τον συμπαίχτη του Ματιέ Βαλμπιενά ότι θα δώσει στη δημοσιότητα βίντεο του με σεξουαλικό περιεχόμενο.
Η υπόθεση παραμένει ανοιχτή. Ο Μπενζεμά συνεχίζει να σαρώνει τα πάντα με τη Ρεάλ όμως έχει από τότε να φορέσει τα χρώματα της εθνικής.
Η ομάδα του 1998 είναι ξανά στο προσκήνιο. Αυτό τον μήνα, ο Πατρίκ Βιεϊρά επέστρεψε στη χώρα του για να προπονήσει τη Νις μετά την παραίτηση του από τη Νιου Γιορκ Σίτυ FC. Ο Λοράν Μπλαν, ο διεθνούς κλάσης αμυντικός που σκόραρε το χρυσό γκολ στη φάση των 16 με την Παραγουάη, ακούγεται ότι θα είναι ο νέος προπονητής της Τσέλσι. Ο Μπισέντε Λιζαραζού, ο εξαιρετικός ακραίος μπακ, είναι ένας εκ των κορυφαίων αναλυτών του καναλιού TF1.
Στις 12 του Ιούνη, σχεδόν όλη η ομάδα του 1998 φόρεσε ξανά τη στολή της για ένα φιλικό παιχνίδι απέναντι σε μια all-star ομάδα από παίχτες που έπαιξαν ως αντίπαλοι τους στην τότε διοργάνωση. Τη νίκη του μεσήλικα Ζιντάν και της παρέας του με 3-2, παρακολούθησαν περίπου 6 εκατομμύρια Γάλλοι. Ο μόνος που έλειπε από το φιλικό ήταν ο Ντεσάμπ, αφού βρισκόταν στη Ρωσία. Η ομάδα που έχει υπό τον έλεγχο του έχει πολύ ταλέντο και προσωπικότητα.
Το σλόγκαν μιας αθλητικής εταιρείας που σπονσάρει τον Εμπαπέ στο φετινό Μουντιάλ είναι «το 98 ήταν μια σπουδαία χρονιά για το Γαλλικό ποδόσφαιρο. Τότε γεννήθηκε ο Κυλιάν». Αυτό όμως δεν είχε συμβεί μέχρι το Δεκέμβρη του 1998. Μέχρι νεωτέρας, η ημερομηνία που θα έχουν σημαδεμένη στη ημερολόγια τους οι Γάλλοι από εκείνη τη χρονιά είναι η 12η Ιουλίου.