Η ώρα της πρώτης πρόκλησης του Κεραυνού στη νοκ-άουτ φάση των «16» του FIBA Europe Cup έφτασε! Οι πρωταθλητές Κύπρου θα αντιμετωπίσουν την Τετάρτη 7 Μαρτίου (19:00, Cytavision) τη ρωσική Νίζνι Νόβγκοροντ στο «Κώστας Παπαέλληνας» στο Στρόβολο για τον α’ αγώνα των «16» της ευρωπαϊκής διοργάνωσης. Στόχος για τον Κεραυνό, να περιορίσει τα ατού των Ρώσων, και ειδικά τους Στεβάν Γιέλοβατς και Πετρ Γκουμπάνοφ και να πάρει τη νίκη με οποιοδήποτε σκορ, που θα του δώσει πλεονέκτημα για την πρόκριση ενόψει του β’ αγώνα στη Ρωσία, στις 14 Μαρτίου.
Οι αγώνες με τη Νίζνι είναι η δεύτερη φετινή κόντρα του Κεραυνού με ρωσική ομάδα, μετά τη διπλή αναμέτρηση με την Άφτοντορ Σαράτοφ στον α’ προκριματικό του Basketball Champions League. Τον περασμένο Σεπτέμβριο, ο Κεραυνός είχε αποκλειστεί, παρά τη νίκη με +4 στη Ρωσία, αφού δύο μέρες νωρίτερα είχε ηττηθεί στο Στρόβολο με 11 πόντους, σε ένα παιχνίδι που πήγαινε πόντο-πόντο σχεδόν μέχρι το τέλος.
Η Άφτοντορ βρίσκεται αυτή τη στιγμή στην 6η θέση της VTB League (η λίγκα που μετράει ως η τοπ κατηγορία της Ρωσίας, αλλά την ίδια στιγμή συμμετέχουν σε αυτή και τέσσερις ομάδες από Καζακστάν, Λετονία, Λευκορωσία και Εσθονία), ενώ η Νίζνι είναι χαμηλότερα, στην 9η θέση, μία θέση πίσω από την Αστάνα του Κώστα Φλεβαράκη -τη μοναδική μη ρωσική ομάδα που είναι στις θέσεις που οδηγούν στα πλέι-οφ της VTB League.
Η Νίζνι προέρχεται από εντός έδρας ήττα από τη Χίμκι με 82-79 την Κυριακή 4 Μαρτίου. Στις φετινές ευρωπαϊκές διοργανώσεις, η ομάδα του Νόβγκοροντ αποκλείστηκε στο β’ προκριματικό του Champions League, πριν συνεχίσει στο FIBA Europe Cup. Εκεί πήρε την πρωτιά στον 6ο όμιλο στη α’ φάση και ακολούθως τη 2η θέση στον 9ο όμιλο της β’ του Eurocup, ενώ το 2015 προκρίθηκε στο top16 της Euroleague.
Το δίδυμο των «ψηλών» Στεβάν Γιέλοβατς και Πετρ Γκουμπάνοφ είναι αυτό που ξεχωρίζει για τη Νίζνι, αφού μαζί πετυχαίνουν 30,8 πόντους μέσο όρο στην Ευρώπη. Ο 28χρονος διεθνής Σέρβος Γιέλοβατς, που πέτυχε πρόσφατα 49 πόντους σε αγώνα της VTB (επίδοση που αποτελεί ρεκόρ), διαθέτει πολύ καλό μακρινό σουτ (38,6% από τα 6.75 μ.) και φέτος μετράει 16,1 πόντους και 6,6 ριμπάουντ. Από την άλλη, ο αρχηγός της Νίζνι, ο Πετρ Γκουμπάνοφ μετράει φέτος 14,7 πόντους, 4,5 ριμπάουντ και 3,2 ασίστ σε μια «γεμάτη» σεζόν. Ο Ρώσος διεθνής μετράει ταυτόχρονα 36,5% ευστοχία από τα 6.75 μ.
Έτοιμος ο Κεραυνός
Η ομάδα του Χριστόφορου Λειβαδιώτη είχε σχεδόν ένα μήνα για να προετοιμαστεί για την ευρωπαϊκή πρόκληση, με τον βοηθό προπονητή Μιχάλη Ματσεντίδη, μαζί με τον χεντ κόουτς, να έχουν αναλύσει σε βάθος τους Ρώσους. Χωρίς αγωνιστικά προβλήματα, οι Στροβολιώτες ευελπιστούν να καταγράψουν άλλη μια ευρωπαϊκή επιτυχία, στην ήδη πλούσια πορεία του συλλόγου στις ευρωπαϊκές διοργανώσεις την τελευταία 25ετία. Σε περίπτωση πρόκρισης του Κεραυνού, στους «8» του FIBA Europe Cup θα αντιμετωπίσει το νικητή του ζευγαριού Κόρμεντ-Βενέτσια.