Με το Ράλι Εσθονίας να διεξάγεται το Σαββατοκύριακο, το φετινό Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα Ράλι φαίνεται να είναι το πλέον ανταγωνιστικό από τότε που ξεκίνησε ως θεσμός. Στους πέντε πρώτους αγώνες είχαμε πέντε διαφορετικούς νικητές φθάνοντας αισίως στο μέσο της σεζόν. Μια σεζόν που κλείνει με τον εθνικό μας αγώνα, το CNP Asfalistiki Ράλι Κύπρος.
Ο κάθε ένας από τους πρώτους πέντε αγώνες προσέφερε ξεχωριστές προκλήσεις στα πληρώματα. Εκπληκτικό είναι το γεγονός ότι οι μάχες ήταν στενές, με δραματικά φινάλε στις τελευταίες ειδικές του κάθε αγώνα, ενώ οι νίκες αυτές ήρθαν για τρία από τα τέσσερα διαφορετικά μοντέλα αυτοκινήτων που λαμβάνουν μέρος στην κατηγορία R5. Η μάχη για τον τίτλο είναι ορθάνοικτη, με τον Kajetan Kajetanowicz να διατηρεί μια απόσταση 15 βαθμών από τον δεύτερο Alexey Lukyanuk.
Θα πρέπει να αναφέρουμε ότι ο Πολωνός προηγείται στο πρωτάθλημα χωρίς να έχει κερδίσει ούτε έναν αγώνα. Ο ανταγωνισμός που αντιμετωπίζουν οι πρώτοι δυο ωστόσο είναι σκληρός, ειδικά από τους τέσσερις οδηγούς του φετινού Παγκοσμίου Πρωταθλήματος Ράλι (WRC): Mads Østberg, Craig Breen, Stéphane Lefebvre και Elfyn Evans που συμμετείχαν στους αγώνες.
Αποκάλυψη του φετινού πρωταθλήματος όμως ήταν αναμφίβολα ο νεαρός Ralfs Sirmacis. Ο 21χρονος κέρδισε το SEAJETS Acropolis Rally πίσω από το τιμόνι ενός ŠKODA Fabia R5 στον πρώτο του αγώνα μακριά από το ERC Junior. Ιστορική ήταν και η νίκη του ντόπιου ήρωα Ricardo Moura που κέρδισε για πρώτη φορά το πορτογαλικό Azores Airlines Rallye ενώ στο σπίτι του κέρδισε και ο Freddy Loix, για ενδέκατη φορά στο Kenotek Ypres Rally.
Η δημοτικότητα του ERC χτύπησε νέα ύψη μέσα στο 2016. Περισσότεροι από 120 διαγωνιζόμενοι λαμβάνουν μέρος στο πρωτάθλημα, 73 από αυτούς στην κορυφαία κατηγορία ERC1. Πολλοί από τους πρώτους αγώνες συμπεριλάμβαναν μεγάλο αριθμό αυτοκινήτων τύπου R5: 31 στο Circuit of Ireland, 25 στο Azores και 27 στο Ypres. Μάλιστα η σημασία της κατηγορίας αυτής υπογραμμίστηκε από το γεγονός ότι η Hyundai επέλεξε τον αγώνα στο Βέλγιο για να παρουσιάσει το καινούργιο i20 R5 με τον Kevin Abbring να έρχεται ειδικά από το WRC για την πρεμιέρα του αυτοκινήτου.
Ταυτόχρονα υπάρχει μπόλικη ποικιλία στο ERC με διεθνή γεύση μιας και εμφανίζονται 22 ξένα πληρώματα σε κάθε αγώνα φέτος από 26 διαφορετικές χώρες, ανάμεσα στις οποίες βρίσκονται η Αργεντινή και η Παραγουάη. Το υπόλοιπο μισό του πρωταθλήματος συνεχίζεται αυτή τη βδομάδα με το Ράλι Εσθονίας που χαρακτηρίζεται από τις υψηλές ταχύτητες και τα μεγάλα άλματα.
Στη συνέχεια θα διεξαχθεί για πρώτη φορά το ασφάλτινο ράλι Rzeszów στην Πολωνία (4-6 Αυγούστου) στους λόφους των Καρπαθίων, ενώ ακόμα ένας ασφάλτινος αγώνας ακολουθεί. Πρόκειται για το ράλι Zlin στην Τσεχία (26-28 Αυγούστου), ενώ στις 16-19 Σεπτεμβρίου θα διεξαχθεί φέτος το ράλι Liepāja στη Λετονία. Οι οδηγοί του ERC θα έχουν φέτος να αντιμετωπίσουν τις δύσκολες χωμάτινες ειδικές αντί χιόνι και πάγο όπως ήταν τα προηγούμενα χρόνια. Η χρονιά κλείνει με το CNP Asfalistiki Cyprus Rally στις 7-9 Οκτωβρίου.
Η σεζόν του ERC σε αριθμούς
5: Οι διαφορετικοί νικητές σε πέντε αγώνες
3: Τα αυτοκίνητα R5 που έχουν κερδίσει αγώνα, από τα πιθανά 4
22.2: Ο μέσος όρος αυτοκινήτων R5 που έλαβαν μέρος στους πρώτους πέντε αγώνες
123: Οι συμμετοχές στο ERC φέτος μέχρι τις 4 του Ιούλη
21: Η ηλικία του Ralfs Sirmacis, νικητή του SEAJETS Acropolis Rally, αλλά και οι μέρες που τον χώριζαν από τα 22α γενέθλιά του
16: Οι διαφορετικοί νικητές ειδικών διαδρομών
6: Οι φορές που άλλαξε χέρια η πρωτοπορία στο Azores Airlines Rallye
10.6: Τα δευτερόλεπτα που χώριζαν τον Kajetan Kajetanowicz από τη νίκη στην Ιρλανδία.
7: Οι διαφορετικοί νικητές ειδικών διαδρομών μέσα από τρεις γύρους του ERC Junior
100.000: Το συνολικό ποσό που έχει δώσει η διοργάνωση σε έπαθλα σε επτά διαφορετικά πληρώματα μέχρι στιγμής φέτος