Μετά την ολοκλήρωση των ευρωπαϊκών playoffs και των διηπειρωτικών αναμετρήσεων, «κλείδωσε» οριστικά το παζλ των 48 ομάδων που θα συμμετάσχουν στο Μουντιάλ 2026 σε Ηνωμένες Πολιτείες, Μεξικό και Καναδάς. Ανάμεσα στις χώρες που εξασφάλισαν την παρουσία τους στην κορυφαία ποδοσφαιρική διοργάνωση, ξεχωρίζουν και περιπτώσεις με έντονο κυπριακό ενδιαφέρον, μέσω ποδοσφαιριστών που αγωνίζονται στο τοπικό πρωτάθλημα.
Την ίδια ώρα, η FIFA αναμένεται να μοιράσει περίπου 330 εκατομμύρια ευρώ στους συλλόγους μέσω του Προγράμματος Παροχών Συλλόγων, το μεγαλύτερο ποσό που έχει δοθεί ποτέ, ενισχύοντας σημαντικά και τις κυπριακές ομάδες που θα έχουν εκπροσώπηση.
Στον Α’ όμιλο βρίσκεται το Μεξικό, με τον Γκιγιέρμο Οτσόα της ΑΕΛ Λεμεσού να διεκδικεί θέση στην τελική αποστολή. Ο πολύπειρος τερματοφύλακας επέστρεψε στις κλήσεις των «Ελ Τρι» μετά το περασμένο καλοκαίρι, συμμετέχοντας στα φιλικά του Μαρτίου απέναντι σε Πορτογαλία (0-0) και Βέλγιο (1-1), χωρίς όμως να αγωνιστεί. Ωστόσο, ο σοβαρός τραυματισμός του βασικού τερματοφύλακα, Λουίς Άνχελ Μαλαγκόν (ρήξη αχίλλειου τένοντα), αλλάζει τα δεδομένα, ανοίγοντας τον δρόμο για την 6η συμμετοχή του Οτσόα σε Μουντιάλ – κάτι που αν συμβεί, θα τον καταστήσει τον πρώτο τερματοφύλακα με τέτοιο επίτευγμα.
Στον Β’ όμιλο η Βοσνία και Ερζεγοβίνη εξασφάλισε την πρόκριση μέσα από τα ευρωπαϊκά playoffs, σε μια πορεία γεμάτη ένταση. Αρχικά απέκλεισε την Ουαλία στα πέναλτι και στη συνέχεια επικράτησε της Ιταλία, ξανά στη διαδικασία της «ρώσικης ρουλέτας». Ο Ιβάν Σούνιτς της Πάφος FC είχε καθοριστική συμβολή, αγωνιζόμενος βασικός και στα δύο παιχνίδια, καταγράφοντας 78 και 45 λεπτά αντίστοιχα.
Στον Δ’ όμιλο έχουμε την Αυστραλία του Μίλος Ντέγκενεκ του ΑΠΟΕΛ, η οποία εξασφάλισε την απευθείας πρόκριση στα τελικά του Μουντιάλ ως δεύτερη, πίσω μόνο από την Ιαπωνία. Ο κεντρικός αμυντικός του ΑΠΟΕΛ αποτελεί μέλος των «καγκουρό» και συμμετείχε στο τουρνουά της Εθνικής Αυστραλίας στο Σίδνεϊ όπου πήραν μέρος οι οικοδεσπόντες, η Κίνα, το Καμερούν και το Κουρασάο. Η Αυστραλία ήταν η νικήτρια του τουρνουά με δύο νίκες.
Ξεχωριστή είναι η παρουσία του Πράσινο Ακρωτήρι στον Ζ’ όμιλο, με διπλή κυπριακή εκπροσώπηση. Οι Γουίλι Σεμέδο της Ομόνοιας και ο Γκάρι Ροντρίγκες του Απόλλωνα αποτέλεσαν βασικά γρανάζια στην εντυπωσιακή πορεία της ομάδας τους, η οποία εξασφάλισε απευθείας πρόκριση από τα αφρικανικά προκριματικά και αποτελούν μία εκ των «σταχτοπούτων» της διοργάνωσης.
Στον Ι’ όμιλο, το Ιράκ επιστρέφει σε Μουντιάλ μετά από 39 χρόνια και τη διοργάνωση του 1986. Η πρόκριση ήρθε μέσω των διηπειρωτικών playoffs, καθώς αρχικά απέκλεισε τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα και στη συνέχεια επικράτησε της Βολιβία με 2-1 στον τελικό. Ο Γιουσέφ Αμίν της ΑΕΚ αγωνίστηκε βασικός στον τελικό για 52 λεπτά, πριν αποχωρήσει λόγω τραυματισμού.
Η Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό επιστρέφει σε τελική φάση Παγκοσμίου Κυπέλλου μετά από 52 χρόνια. Για να φτάσει εκεί, ξεπέρασε το Καμερούν στον ημιτελικό των αφρικανικών playoffs, απέκλεισε τη Νιγηρία στα πέναλτι στον τελικό της ζώνης και εξασφάλισε το εισιτήριο με νίκη 1-0 επί της Τζαμάικα. Μέλος της αποστολής ήταν και ο Γκέντεον Καλούλου του Άρη ο οποίος δεν αγωνίστηκε αφου ως γνωστόν αντιμετωπίζει πρόβλημα τραυματισμού.
Τέλος, η Γκάνα εξασφάλισε την πρόκριση ως πρώτη από τα προκριματικά της Αφρικής. Ο Ντέρικ Λουκάσεν της Πάφος FC κλήθηκε για πρώτη φορά στην εθνική ομάδα για τα φιλικά του Μαρτίου, πραγματοποιώντας το ντεμπούτο του απέναντι στη Γερμανία, περνώντας ως αλλαγή στο 56’. Η παρουσία του στην τελική αποστολή για το Μουντιάλ παραμένει ανοιχτή και θα εξαρτηθεί από τις επιλογές του νέου ομοσπονδιακού τεχνικού, δεδομένου του υψηλού ανταγωνισμού στο ρόστερ της Γκάνας.