Η Εθνική Κύπρου ολοκλήρωσε τις υποχρεώσεις της στα προκριματικά του Παγκοσμίου Κυπέλλου 2026 με ήττα 0-2 από την Αυστρία στο «Αλφαμέγα», τερματίζοντας στην 4η θέση του 8ου ομίλου με 8 βαθμούς. Αν και το αποτέλεσμα ήταν φυσιολογικό απέναντι σε μια ομάδα που έδειξε πιο έτοιμη, πιο διαβασμένη και αποτελεσματική σε σχέση με το πρώτο παιχνίδι στο Λινζ, η εμφάνιση της Κύπρου είχε στοιχεία που δίνουν ελπίδα για το μέλλον.
Η Εθνική προσπάθησε να αντισταθεί και στο πρώτο ημίχρονο είχε θετικές στιγμές, παίζοντας στα ίσα για αρκετή ώρα κόντρα στους φιλοξενούμενους. Ωστόσο, η πίεση και η ταχύτητα της Αυστρίας ανέδειξαν τα σημεία αδυναμίας στην ανάπτυξη και στη μεσοεπιθετική λειτουργία της κυπριακής ομάδας, ενώ τα δύο γκολ που δέχτηκε, όπως τόνισε και ο Απόστολος Μάντζιος, θα μπορούσαν να είχαν αποφευχθεί.
Ο Φαμπιάνο στάθηκε σε πολύ καλό επίπεδο κάτω από τα δοκάρια, αποσοβώντας αρκετές επικίνδυνες φάσεις και περιορίζοντας την έκταση του σκορ, κάνοντας εμφανές ότι η ομάδα βασίζεται σε αυτόν σε κομβικές στιγμές. Παρά την ήττα, η Εθνική κατάφερε και σε αυτό τον όμιλο να δείξει χαρακτήρα: όπως είχε συμβεί στα παιχνίδια με Ρουμανία και Βοσνία, όταν επέστρεψε από το 0-2, έτσι και τώρα υπήρχε αγωνιστική προσήλωση και διάθεση για αντίσταση, αν και η ανωτερότητα των Αυστριακών υπερτερούσε.
Το μεγαλύτερο κέρδος για την ομάδα δεν ήταν οι βαθμοί, αλλά η αλλαγή νοοτροπίας και η θετική δυναμική που έχει δημιουργηθεί από τότε που ανέλαβε ο Μάντζιος. Η συνεργασία, η πειθαρχία και το κλίμα στα αποδυτήρια δείχνουν ότι η Εθνική χτίζει χαρακτήρα και προοπτική, και αυτά τα στοιχεία αποτελούν τη βάση για καλύτερες εμφανίσεις και αποτελέσματα στις επόμενες διοργανώσεις. Παρά τις δυσκολίες, η Κύπρος έδειξε ότι μπορεί να αντιπαρατεθεί με ομάδες υψηλότερου επιπέδου και να θέσει τις βάσεις για το μέλλον της στο διεθνές ποδόσφαιρο.