Αύριο το βράδυ (21:45), η Εθνική Κύπρου επιστρέφει στη δράση, φιλοξενώντας τη Βοσνία στην «ΑΕΚ Αρένα» για την 7η αγωνιστική του 8ου ομίλου στο πλαίσιο των προκριματικών του Παγκοσμίου Κυπέλλου. Ένα παιχνίδι που δεν αποτελεί απλώς άλλη μια δοκιμασία, αλλά ευκαιρία για επιβεβαίωση της αγωνιστικής προόδου που έχει σημειώσει η ομάδα επί εποχής Άκη Μάντζιου.
Ο Ελλαδίτης τεχνικός, σε μόλις εννέα μήνες στο τιμόνι της Εθνικής, έχει καταφέρει να αλλάξει τη νοοτροπία, να εμφυσήσει πειθαρχία, πάθος και ποδοσφαιρική ταυτότητα. Η Κύπρος δεν είναι πλέον μια ομάδα που μπαίνει στο γήπεδο για να την περάσει και ο επόμενος, αλλά ένα σύνολο που ξέρει τι ζητά, πώς να το διεκδικήσει και πώς να δυσκολέψει κάθε αντίπαλο – ακόμα και σαφώς ποιοτικότερους.
Η φιλοσοφία Μάντζιου είναι ξεκάθαρη: η Εθνική δεν είναι χώρος προνομίων, αλλά ευκαιριών για όσους αποδεικνύουν καθημερινά ότι το αξίζουν. Το απέδειξε και πάλι με τις τελευταίες κλήσεις του, δίνοντας το σύνθημα πως κανείς δεν είναι «εκτός κάδρου» εφόσον πείθει με την απόδοσή του. Οι προσθήκες των Ευάγγελου Αντρέου, Νικόλα Αγγελόπουλου και Παναγιώτη Κυριάκου έρχονται να επιβεβαιώσουν αυτό το δόγμα. Ο πρώτος καλύπτει το κενό του Πιέρου Σωτηρίου, ο δεύτερος παίρνει τη θέση του Σιέλη, ενώ ο νεαρός τερματοφύλακας της ΑΕΛ αντικαθιστά τον Φαμπιάνο.
Η επιλογή παικτών από διαφορετικές βαθμίδες του κυπριακού ποδοσφαίρου, ακόμα και από ομάδες όπως ο Εθνικός Άχνας ή η Ομόνοια Αραδίππου, δείχνει πως ο Μάντζιος λειτουργεί με ανοιχτό μυαλό, χωρίς προκαταλήψεις και «ταμπέλες». Αντί να επενδύει στα «μεγάλα ονόματα», επενδύει στη διάθεση, τη συνέπεια και τη νοοτροπία των παικτών.
Από την πρώτη του μέρα, ο ομοσπονδιακός προπονητής έθεσε ως προϋπόθεση το πάθος και την αφοσίωση στη φανέλα. Θέλει ποδοσφαιριστές που να βλέπουν την Εθνική ως προτεραιότητα, όχι ως διακοπή από το πρωτάθλημα. Αυτή η προσέγγιση φαίνεται ήδη στα αποδυτήρια και στο γήπεδο — στη συνοχή, τη συγκέντρωση και τη μαχητικότητα που βγάζει το σύνολο.
Ενδεικτικό είναι πως σε αυτό το διάστημα των 9 μηνών, ο Μάντζιος έχει χρησιμοποιήσει συνολικά 34 ποδοσφαιριστές, δίνοντας ευκαιρίες, ανανεώνοντας το ρόστερ και καλλιεργώντας υγιή ανταγωνισμό. Μια ομάδα που δουλεύει μεθοδικά, στηρίζεται σε σταθερό κορμό, αλλά δεν φοβάται την ανανέωση και τον πειραματισμό.
Η αυριανή αναμέτρηση με τη Βοσνία είναι ένα ακόμη τεστ χαρακτήρα για αυτή τη νέα Εθνική Κύπρου — μια ομάδα που δείχνει πως έχει αρχίσει να πιστεύει στον εαυτό της και να κοιτάζει ψηλότερα. Δεν είναι μόνο το αποτέλεσμα που μετρά, αλλά η συνέπεια, και η νοοτροπία μιας ομάδας που, επιτέλους, χτίζει το μέλλον της πάνω σε γερά θεμέλια.