Η ΑΕΚ, έπειτα από την τεράστια πρόκρισή της επί της Παρτίζαν Βελιγραδίου στη διαδικασία των πέναλτι και το δραματικό 6-5 μετά από συνολικό σκορ 2-2, ετοιμάζεται πλέον να διασταυρώσει τα ξίφη της για τον δεύτερο προκριματικό γύρο του Γιουρόπα Λιγκ με τη Κυπελλούχο Σλοβενίας, Τσέλιε. Πρόκειται για σύλλογο που μεγαλώνει με σταθερά βήματα, διεκδικεί πλέον στα ίσια την παρουσία της στα ευρωπαϊκά σαλόνια και κουβαλά ήδη την εμπειρία ενός παραμυθιού που λίγο έλειψε να τη φέρει στα ημιτελικά του Κόνφερενς Λιγκ.
Η Τσέλιε έφτασε στον 2ο προκριματικό γύρο αποκλείοντας τη Σαμπάχ από το Αζερμπαϊτζάν, με συνολικό σκορ 6-5. Το στυλ παιχνιδιού της είναι έντονο, με ιδιαίτερη έμφαση στην πίεση ψηλά και τις κάθετες μεταβιβάσεις, ωστόσο παρουσιάζει και αμυντικές αδυναμίες (γεγονός και τα πέντε γκολ σε δύο αγώνες) στοιχεία που θα κληθεί να εκμεταλλευτεί και να προσέξει η ΑΕΚ με απόλυτη πειθαρχία και συγκέντρωση.
Η Τσέλιε ιδρύθηκε το 1919 και αποτελεί μία από τις παλαιότερες και ιστορικότερες ομάδες της Σλοβενίας. Είναι γνωστή με το προσωνύμιο «Grofje» (οι Κόμητες) και αγωνίζεται στο Stadion Z’dežele, ένα σύγχρονο γήπεδο χωρητικότητας περίπου 13.000 θεατών, το οποίο διαθέτει όλα τα ευρωπαϊκά στάνταρ φιλοξενίας. Η Τσέλιε τη περασμένη σεζόν τερμάτισε στην 4η θέση του σλοβενικού πρωταθλήματος και είναι μόνιμο μέλος της πρώτης κατηγορίας από την ανεξαρτησία της χώρας το 1991, ενώ έχει πανηγυρίσει το πρωτάθλημα της Σλοβενίας δύο φορές (2020 και 2024) και το κύπελλο επίσης δύο φορές (2005 και 2025).
Διαθέτει δύο παρουσίες σε ευρωπαϊκούς ομίλους, μία το 1997 για το Κύπελλο Ιντερτότο και μία το 2024 για το Κόνφερενς Λιγκ εκεί όπου ακολούθησε η πιο λαμπρή ευρωπαϊκή της πορεία στην ιστορία της, φτάνοντας μέχρι τα προημιτελικά όπου αποκλείστηκε με συνολικό σκορ 3-4 από τη Φιορεντίνα. Μάλιστα για να φτάσει εκεί χρειάστηκε αποκλείσει τον ΑΠΟΕΛ για τα πλέι οφ για τους «16» με συνολικό σκορ 4 2, ενώ στη League Phase αντιμετώπισε και την Πάφος FC, γνώρισε ήττα με 0-2.
Στον πάγκο της ομάδας βρίσκεται πλέον ο Άλμπερτ Ριέρα, ο οποίος επέστρεψε στο σλοβενικό πρωτάθλημα για να οδηγήσει την Τσέλιε σε νέα επιτεύγματα. Ο 43χρονος Ισπανός τεχνικός, παλαίμαχος μέσος της Λίβερπουλ και του Ολυμπιακού έχει ήδη αφήσει το στίγμα του, καθώς κατέκτησε το νταμπλ με την Ολίμπια Λιουμπλιάνας τη σεζόν 2022-23 και ένα κύπελλο με την Τσέλιε.
Αστέρι του συλλόγου θεωρείται ο Λιθουανός επιθετικός Αρμάντας Κούτσις. Με ύψος 1,94 και δυνατό κορμί, αποτελεί σημαντική απειλή στον αέρα και στις στατικές φάσεις, ενώ συνδυάζει δύναμη και τεχνική κατάρτιση. Μαζί του ξεχωρίζουν επίσης ο ταχύτατος εξτρέμ Ντάνιγιελ Στρούμ, και ο Νικίτα Ιοσιφόβ.
Η ομάδα της Λάρνακας γνωρίζει πως πρόκειται για έναν αντίπαλο που δεν επιτρέπεται να υποτιμηθεί, καθώς πρόκειται για έναν σύλλογο με τακτική οργάνωση και «δίψα» για νέα ευρωπαϊκή διάκριση Από την άλλη πλευρά, το ψυχολογικό αβαντάζ της πρόκρισης επί της Παρτίζαν, ο χαρακτήρας που έδειξε η ομάδα του Ιδιάκεθ σε μια πραγματική ευρωπαϊκή μάχη και η δυναμική που χτίζεται, δίνουν την αυτοπεποίθηση πως η πρόκριση είναι απολύτως εφικτή.
Υπενθυμίζεται ότι το πρώτο ματς θα διεξαχθεί την ερχόμενη Πέμπτη (25/7) στο Stadion Z’dežele, με τη ρεβάνς να είναι προγραμματισμένη για την 1η Αυγούστου στο «ΑΕΚ Αρένα».