Τα… χρειάστηκε η ΑΕΚ, αλλά πάτησε το γκάζι στο τέταρτο δεκάλεπτο κι έφυγε με το ροζ φύλλο αγώνα από το «Σοφία Μπεφόν» λυγίζοντας με 81-68 τον αξιόμαχο Ιωνικό στην πρεμιέρα της Basket League.
Κορυφαίοι για την Ένωση -που έτρεξε σερί 17-0 στο φινάλε της αναμέτρησης- οι Ζήσης (15 πόντοι, 5 ασίστ), Λάνγκφορντ (14 πόντοι, όλοι στο δεύτερο ημίχρονο, 6 ριμπάουντ) και Ματσιούλις (11 πόντοι).
Από την άλλη, για τη μαχητική ομάδα του Κουφού διακρίθηκαν οι Τολιόπουλος (19 πόντοι) και Φιτζπάτρικ (16 πόντοι, 6 ριμπάουντ), ωστόσο οι Νικαιώτες ξέμειναν από δυνάμεις στο τέλος του ματς.
Το ματς
Ο Ιωνικός Νικαίας ξεκίνησε εντυπωσιακά το παιχνίδι και με πρωταγωνιστές τους Φιτζπάτρικ, Τολιόπουλο προηγήθηκε 13-4 (3’), με τους δύο προαναφερθέντες να πετυχαίνουν και τους 13 πόντους της ομάδας τους με 5/5 εντός παιδιάς!
Την ίδια ώρα, οι παίκτες της ΑΕΚ έδειχναν να βρίσκονται σε… άλλο γήπεδο, με τον Ηλία Παπαθεοδώρου να ζητάει τάιμ άουτ προκειμένου να τα ψάλλει στους παίκτες του. Παρ’ όλα αυτά, οι γηπεδούχοι έφτασαν μέχρι και το +11 (17-6 στο 6’) χάρη στην εξαιρετική τους άμυνα και το πρέσινγκ σε όλο το γήπεδο.
Η αντίδραση της Ένωσης ήρθε χάρη στην παρουσία του Ζήση, ο οποίος βγήκε μπροστά και οδήγησε την ομάδα του σε σερί 7-0 (17-13 στο 9’). Η απάντηση του Ιωνικού ήρθε με ένα 4-0 (21-13), ενώ το πρώτο δεκάλεπτο ολοκληρώθηκε με buzzer beater καλάθι του Ζήση (21-15).
Οι γηπεδούχοι συνέχισαν στον ίδιο ρυθμό και στη δεύτερη περίοδο: με εφαλτήριο την πιεστική άμυνά τους και σωστές επιλογές στην επίθεση, διατήρησαν το προβάδισμά τους (30-22 στο 14’). Από την άλλη, ο «Δικέφαλος» βρισκόταν σε… λήθαργο και προβλημάτιζε επιθετικά.
Με τους Σμιθ και Πρίντζετ να μπαίνουν στην εξίσωση και να δίνουν έξτρα λύσεις, η ομάδα του Κουφού έφτασε κοντά σε διψήφια διαφορά (39-30), όμως ο Γιάνκοβιτς μείωσε με δύο εύστοχες βολές για το 39-32 του ημιχρόνου.
Με τρίποντο του Τολιόπουλου στην πρώτη επίθεση της τρίτης περιόδου, ο Ιωνικός επέστρεψε στο +10 (42-32), ωστόσο στη συνέχεια οι φιλοξενούμενοι κυριάρχησαν απόλυτα. Με τον Λάνγκφορντ να ανεβάζει στροφές, η Ένωση έτρεξε επιμέρους 10-1 και πέρασε μπροστά στο σκορ για πρώτη φορά (45-46 στο 24’).
Μάλιστα, η ομάδα του Παπαθεοδώρου ξέφυγε με +4 (50-54 στο 27’) δείχνοντας ότι είχε ανατρέψει το μομέντουμ του αγώνα. Παρ’ όλα αυτά, οι Νικαιώτες αντέδρασαν και βρίσκοντας λύσεις από την περιφέρεια, επέστρεψαν και ισοφάρισαν στο φινάλε της τρίτης περιόδου (59-59).